TOYOTA GAZOO Racing WRCチャレンジプログラムの2期生である、大竹直生、小暮ひかる、山本雄紀は1月12日～14日、フィンランド・ラリー選手権第1戦『アークティック・ラップランド・ラリー』に参戦した。2023年の初戦として3名が挑んだ同イベントでは、大竹と山本がSM3クラスでステージトップタイムを記録。また、大竹／マルコ・サルミネン組は2期生のプログラムで過去最高のクラス2位となっている。
フィンランド・ラリー選手権の開幕戦として行われたアークティック・ラップランド・ラリーは、13日（金）と14日（土）の2日間にわたって合計11本、総距離230.27kmのスペシャルステージ（SS）で争われた。
同イベントに挑戦した3名にとって、スノーラリーへの参戦はプログラムを通じて初めて。彼らは日中と日没後の両方のコンディションで、凍った路面や雪深い森の中のステージを経験し、前輪駆動のラリー4車両で争われるSM3クラスで将来有望なフィンランドの若手選手と腕を競うこととなった。
そのなかで結果を出した大竹は、初日をクラス総合4番手で終えると翌日はさらにスピードを上げオープニングのSS6でクラス2番手タイムを記録。続くSS7で同3番手タイムを刻んでクラス総合2番手に浮上した。さらに、SS8では自身初となるクラストップタイムを記録し、トップとの差を30秒以内に詰めた。
その後、SS10でのスピンにより優勝争いから遠ざかったものの、2022年のラリー・ミッケリでのクラス3位を上回る、自身最高のクラス2位でラリーを終えた。
山本は、SS1でクラス2番手タイム、最終のSS11で自身初のステージトップタイムを記録するなど終始好ペースを披露した。しかしSS2で発生した燃料ポンプのトラブルで初日にデイリタイアとなったことが影響し、最終的にクラス8位となっている。
小暮はラリー初日、低速コーナーで膨らみスノーバンク（雪壁）にスタック。このアクシデントによりデイリタイアを余儀なくされた。それでも、再出走を果たした翌日はSS6とSS11でクラス2番手タイムを刻むなど強い走りをみせ、クラス5位で2023年のオープニングイベントを終えた。
「彼らにとって初めてのスノーラリーだったが、3人とも表彰台争いできるスピードがあることはわかっており、最初から最後まで一貫してペースを貫けるかが重要だった」と語るのは、育成プログラムのチーフインストラクターを務めるミッコ・ヒルボネン。
「新しいチャレンジとなったのは、夜のステージで雪が降っていたときの視界の悪い中での走行、そしてタイヤのスタッドをうまくマネージすること。このふたつがきわめて重要だったが、3人とも非常にうまくこなした」
