WRC世界ラリー選手権に参戦するTOYOTA GAZOO Racing WRTを率いるトミ・マキネンは、チームのエースドライバーであるヤリ-マティ・ラトバラ(トヨタ・ヤリスWRC)が2017年のチャンピオン候補であると語った。
■マキネン、2戦連続表彰台で自信深める
今年18年ぶりWRCの舞台に舞い戻ったトヨタ。当初、シーズン後半には表彰台争いに絡んでくると予想されていたが、1月の第1戦モンテカルロで2位表彰台、2月の第2戦スウェーデンでは劇的な初優勝を飾っている。
これによりラトバラはドライバーズランキングでトップに浮上。同2番手のセバスチャン・オジエ(フォード・フィエスタWRC)とは4点差となっている。
チーム代表のマキネンは「今年、ヤリ-マティ(・ラトバラ)は(タイトル争いを)戦うだけのポテンシャルがあると感じている」とコメント。トヨタ復帰初年度でのチャンピオン争いに自信を覗かせた。
「彼にもっと自信をつけてもらい、もっと快適にマシンを操れる環境が用意できると思っているよ。私も以前(WRCの)戦いに身を投じていたから、そういった環境づくりがどれだけ重要なのか、誰よりも分かっている」
「ラリー・スウェーデンでの戦いぶりを見て、ヤリ-マティが世界最強のラリーストだと確信した」
また、ラトバラはシーズン開幕前、2017年はポイント獲得が目標と語っていたものの、開幕2戦を終えて考えを改めるべきと述べている。
「ラリー・モンテカルロのスタート前、モンテではトップ6に、ラリー・スウェーデンではトップ5に入ることができたら最高だと思っていた」とラトバラ。
「しかし、今後はこういった考え方を改める必要があるかもしれないね」
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