WEC世界耐久選手権に参戦するTOYOTA GAZOO Racingは5月16日、ル・マン24時間耐久レースに挑むドライバー編成を変更すると発表した。ステファン・サラザンを7号車トヨタTS050ハイブリッドに、ホセ-マリア・ロペスを9号車トヨタTS050ハイブリッドに起用する。
今季、小林可夢偉、マイク・コンウェイとともに7号車をドライブするロペスは、第1戦シルバーストンの決勝レース中にクラッシュ。この影響で脊椎を痛めたため、第2戦スパ・フランコルシャンの欠場を余儀なくされていた。
この欠場により、ロペスはル・マンまでに充分なマイレージを稼ぐことができず。チームとして、この状況を考慮し、当初9号車トヨタでル・マン24時間を戦う予定だったサラザンを7号車に起用する決断に至ったという。
これにより7号車トヨタは、2016年のル・マン24時間で2位表彰台、シリーズランキングでも3位を獲得した可夢偉／コンウェイ／サラザンの布陣が復活する形となった。
「ホセ-マリア（・ロペス）の開幕戦での負傷、第2戦欠場という結果を受けて、ここ数週間で状況が変わりました」と語るのは、TOYOTA GAZOO Racingの佐藤俊男代表。
「彼は残念ながら今年、WECでわずかな周回しかレースを戦っていません。そのため、我々はドライバーラインアップの変更を検討いたしました」
「ステファン（・サラザン）が7号車のドライバーとして加わることで、必ず勝利を争ってくれると確信しています。ホセ-マリアは（国本）雄資同様に今年のル・マンで、コースやイベントなど、多くのことを学ぶでしょう」
「そしてそれは将来へ向けての貴重なステップとなることでしょう」
なお、今季開幕2連勝中の8号車は中嶋一貴／セバスチャン・ブエミ／アンソニー・デビッドソンの布陣で変わらないほか、2台体制に戻る第4戦からはロペスがふたたび7号車のステアリングを握る。
■TOYOTA GAZOO Racing ル・マン24時間ドライバーラインアップ
・7号車トヨタTS050ハイブリッド
小林可夢偉／マイク・コンウェイ／ステファン・サラザン
・8号車トヨタTS050ハイブリッド
中嶋一貴／セバスチャン・ブエミ／アンソニー・デビッドソン
・9号車トヨタTS050ハイブリッド
国本雄資／ニコラス・ラピエール／ホセ-マリア・ロペス
