日本時間の9月2日、WECメキシコ戦のメディア・ブリーフィングにてACO/WECが発表した2018年以降のプランは、LMP1カテゴリーの将来像を大きく変えるものだった。今季限りでポルシェが撤退したあと、トヨタが参戦を続けるかどうかにも、当然影響を及ぼす内容だ。8月よりトヨタのチーム代表およびTMG社長に就任した村田久武氏に、このACO/WECの発表内容について聞いた。
まず、LMP1を“ひとつのカテゴリー”として、ノンハイブリッドマシンをハイブリッド搭載マシンと同等のレベルに引き上げて戦わせることについては、「このままだとハイブリットはトヨタだけになってしまうし、何よりもレースはファンのためのもの。競い合いがあってこそ見ていて面白いわけですから、プライベーターとのアジャストは完全にアグリーです」という。
トヨタとしては、自分たちよりもはるかに予算規模の少ないライバルたちと同じ土俵で戦うことになるが、「もともとトヨタがWECを始めたのは、ハイブリッドをサーキットに持ち込んで技術を磨くため。それにはお金がかかります。それを維持しながら、ライバルと競争ができるレギュレーションをオーガナイザーが作ってくれた、ということだと理解しています」と、自分たちの参戦意義を貫きながらも競争相手をなくさずに済む状況を村田氏は歓迎する。
外部からは「では、ハイブリッドを下ろして、安いコストでル・マンを勝ちに行ったほうがいいのでは?」という声も聞かれるが、「そういう選択はありえない」と村田氏は明確に否定する。
「プロレスじゃないけど、ショーをする目的でレースに出ているのであれば、それもありです。しかし、トヨタはそのためだけのレースはやらない会社。レースは技術を磨くための場であるという方針はブレません」