TOYOTA GAZOO Racingが参戦しているWEC世界耐久選手権“スーパーシーズン”は2019年3月、昨年11月以来およそ4カ月ぶりとなるシリーズ戦がアメリカ・フロリダ州のセブリング・インターナショナル・レースウェイで開催される。1000マイル(約1600km)という距離で争われる今戦もトヨタは7号車と8号車の2台のトヨタTS050ハイブリッドで臨む。
2018年5月から2019年6月にかけて全8戦が行われるWECスーパーシーズンは、11月に開催された第5戦上海から長いウインターブレイクに入った。
しかし、チームはこの間にも初めて挑むセブリングラウンドに向けた準備を進め、2月初旬にはトヨタTS050ハイブリッドを持ち込んだ3日間のプライベートテストを実施。テストでは非常に荒れた路面で知られる元空軍基地を転用したサーキットで合計4000km以上を走破した。
また、セブリングではアメリカの多くのサーキットでみられる、低い壁でガレージエリアとピットレーンが仕切られる方式のピットレーンにも対応する必要がある。このためチームはトヨタ・モータースポーツGmbH(TMG)のあるケルンに同サイズの模型を作り、担当メカニックがピット作業の練習をこなしてきたという。
そんなアメリカを代表するオールドコースでは毎年、北米スポーツカーの最高峰シリーズであるIMSAウェザーテック・スポーツカー選手権の一戦に組み込まれる『セブリング12時間』が行われており、2019年は7年ぶりの開催となるWECセブリングとの併催イベントとして実施される。
このセブリング12時間にはトヨタTS050ハイブリッドをドライブする6人のドライバーのうち半数の3名が過去に出場している。なかでも7号車のマイク・コンウェイは2017年、2018年の2年連続で総合3位表彰台を獲得するなど相性は良好といえる。また、ホセ-マリア・ロペスもGTマシンでの参戦経験を持つほか、8号車では唯一のセブリング12時間経験者であるセバスチャン・ブエミは2017年大会で総合ポールポジションを獲得した。
なお、LMP1チームとしては今戦が初めてのセブリング戦となるトヨタだが、IMSAシリーズの1992年、1993年シーズンにはファン・マニュエル・ファンジオ2世とアンディ・ウォレスのドライブする『トヨタ・イーグル マークII』が2年連続で勝利を挙げ、IMSA GT選手権チャンピオンに輝いている。
「セブリングでのレースは初めてですので、チームとドライバーにとって挑戦し甲斐のあるものとなるでしょう」と次戦に向けてコメントするのはTMG社長兼TOYOTA GAZOO Racingの村田久武WECチーム代表だ。
「我々は、ワールドチャンピオン獲得とル・マン24時間での連覇を最大の目標として掲げ、このセブリングを含め、残り3つの重要なレースに臨みます」
「セブリング特有の雰囲気について色々と聞き及んでいますので、私自身もこのレースを心待ちにしています。そしてアメリカのファンのみなさまにワクワクするレースをお届けできるよう頑張ります」