WEC世界耐久選手権に参戦しているTOYOTA GAZOO Racingは2月22～23日、アメリカ・テキサス州オースティンのサーキット・オブ・ジ・アメリカズ（COTA）で行われる2019／2020年シーズン第5戦ローン・スター・ル・マンで、今季4勝目を狙う。
当初予定されていたサンパウロ・ラウンドの代替戦として開催が決まったローン・スター・ル・マンは、第6戦セブリング1000マイルと合わせた“アメリカ2連戦”のファースト・ラウンド、2019／20年シーズンでは全8戦中の5戦目となるイベントだ。
その舞台となるのはヘルマン・ティルケが設計したCOTA。WECでは2012年の現行シリーズ初年度から行われてきたが、2017年の開催を最後にカレンダーから外れていた。また、トヨタにとってはメキシコシティ、ニュルブルクリンクとともに現行シリーズで勝利を挙げていないサーキットのひとつとなっている。
そんなCOTAラウンドに、トヨタは今回も2台のトヨタTS050ハイブリッドを投入する。選手権をリードするマイク・コンウェイ／小林可夢偉／ホセ-マリア・ロペス組7号車と、僚友を8ポイント差で追いかけるセバスチャン・ブエミ／中嶋一貴／ブレンドン・ハートレー組の8号車だ。
前戦のバーレーン8時間レースを制した7号車は今回、もっとも重いサクセス・ハンディキャップを背負っての戦いとなる。8号車はチームメイトと比較して1周0.56秒少ないハンディキャップでレースを行う。
なお、これまでのCOTAラウンドは暑さ厳しい9月に行われてきたが、今回は2月の開催となった。また、開催スケジュールが通常の3日間から2日に短縮されており、チームはより短い時間でデータを解析し、マシンをコンディションに合わせなければならず、これまで以上に難しいレースとなることが予想される。
「2017年以来のオースティンでのレースが楽しみです。情熱的なアメリカの耐久レースファンの皆さまは我々をいつも暖かく迎えてくれます」と語るのは、TOYOTA GAZOO Racing WECチームの村田久武代表。
「実はオースティンでは今まで勝利したことがありません。ですので、目標の“初勝利”に向けてチームの士気は高まっています」
「また、昨年12月のバーレーンでの勝利から10週間が経ちましたが、チームの全員が、ル・マンを含む今シーズン残りのレース向けの準備と並行して、来シーズン用“ハイパーカー”の新車開発に大変忙しい日々を送っています」
「2020年はTOYOTA GAZOO Racingにとって節目となる非常に重要な年です。アメリカ・テキサスにて幸先良いスタートを切りたいと思います」
ランキングトップでCOTAに乗り込む可夢偉は「先月、デイトナ24時間レースを連覇することができたアメリカで、ふたたびレースを戦うのが楽しみです」とコメント。
7号車にとっては厳しいレースになると予想しながらも、「やるべきことは分かっていますし、そのための準備を続けます」と抱負を述べた。
