スーパーGTを戦うJAF-GT見たさに来日してしまうほどのレース好きで数多くのレースを取材しているイギリス人モータースポーツジャーナリストのサム・コリンズが、その取材活動のなかで記憶に残ったレースを当時の思い出とともに振り返ります。
初回は2013年に行われたWEC世界耐久選手権第6戦富士6時間耐久レース。強雨の影響で複数回赤旗が出され、最終的にわずか16周でレース終了となった1戦は、コリンズにとっては自身のジャーナリスト史に残る体験だったようです。今回はニッサンのル・マン24時間参戦プロジェクトの第一歩であるZEODが初めてデモ走行を行った公式練習日から予選日までの模様をお届けします。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
あれはおそらく私がそれまでに取材したなかで、もっと寒く雨量の多いモータースポーツイベントだったが、個人的には取材を大いに楽しむことができたと言えるかもしれない。
ちなみに私は雨の多いイギリス出身だ。そんな私が「寒くて雨量が多い」と表現する時、それがどういった状況を指すのか、心に留めておいて欲しい。私は（雨に見舞われることが多い）イギリス・ウェールズでのラリーを取材した経験もあるのだ。
しかし、そんな私にとっても2013年の富士6時間耐久レースでの取材は群を抜いた厳しさだった。スイミングプールに入った方がまだ濡れないのではと思うほどだった。足の感覚がなくなるほどの寒さは、今でも思い出すことができる。
2013年のWEC富士6時間耐久レースに向けて、私はふだんどおりの旅程を組んだ。富士スピードウェイで行われるレースを取材するとき、私はたいてい新宿のホテルに泊まるようにしているのだ。
なぜならサーキットがある御殿場のホテルは通常チームによる予約で埋まってしまうため、御殿場周辺でホテルを確保することになるからだ。そして、そういった場合ホテルは少し寂れたエリアにあることが多く、飲食店の選択肢も限られてしまう。
ただ早朝に出発すれば8時ごろに御殿場駅へたどり着ける小田急ロマンスカーを活用すれば話は別だ。ロマンスカーを使うことで、新宿にあるお気に入りのホテルに泊まることができ、新宿には深夜まで営業している飲食店やバーが山ほどある。そういうわけで、あの週末も私は例年と同じ行動パターンを取った。
レースウイークを迎えるにあたり、ひとつ大きく胸踊るようなことがあった。ニッサンZEODの初走行を見られるかもしれなかったのだ。デルタウイングをベースにした新しいハイブリッドカーは、富士スピードウェイでデモ走行を行う予定だった。
ZEOD（Zero Emissions On Demand）は、WEC富士が行われるほんの数カ月前にル・マンで発表された。私はドイツ企業のアデスが富士6時間開催間際に、初期型マシンを完成させたことも知っていた。このマシンを富士スピードウェイでのデモ走行に間に合わせるのが、どれだけ大変な作業だったかもだ。
日本へ飛ぶ数週間前に、私はイングランドにあるRMLのファクトリーを訪ねることができた。ZEODの製造は、このファクトリーで行われており、その作業工程も見ることができた。ただ、その時点でプロジェクトが厳しい船出を迎えていることは傍から見ても明らかだった。
だから私は彼らに（EVレーシングカーの）リーフ・ニスモRCを1台入手してはどうかと提案した。マシンを入手してバッテリーとモーターを取り外し、ZEODに取り付ければいいと考えたのだ。
当時存在していた2台のリーフ・ニスモRCのうち、1台はRMLのファクトリーからそう遠くないボブ・ネビルにあるRJNチームのファクトリーにあった。リーフ・ニスモRCのパーツはZEODのシャシーに適合するはずだったし、富士のデモ走行をこなすにも十分な速さを発揮することは間違いなかった。ただ、チームが私の提案を受け入れることはなかった。
