スーパーGTを戦うJAF-GT見たさに来日してしまうほどのレース好きで数多くのレースを取材しているイギリス人モータースポーツジャーナリストのサム・コリンズが、その取材活動のなかで記憶に残ったレースを当時の思い出とともに振り返ります。
今回も前回に引き続き2013年に行われたWEC世界耐久選手権第6戦富士6時間耐久レース。強雨の影響で複数回赤旗が出され、最終的にわずか16周でレース終了となった1戦は、イギリス出身者にも厳しい寒さと雨だったようで、自身のジャーナリスト史に残る体験だったようです。
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2013年のWEC世界耐久選手権第6戦富士の決勝日、私は大雨に対する備えができていなかった。しかし、ピットレーンでのコメンテーターを務めていた私は、レースの間ピットレーンを歩き回り、コメンタリーボックスとつねに無線でやり取りできる状態でいなければならず、送信機の付いた長い棒を持ってピットレーンを歩いていた。
当時、私が着ていたのは真っ白な耐火スーツで、手には長い棒。まるで魔法使いにでもなったような気分だったし、何人かのドライバーには映画『ロード・オブ・ザ・リング』に出てくる魔法使い“ガンダルフ”のコスプレをしているのかと言われるほどだった。
レースに向けてピットレーンオープンとなるころ、コースは激しい雨に見舞われていた。マシンの多くはスピンし、何台かはグリッドに辿り着く前にクラッシュしていた。そんななか、トヨタの1台（8号車トヨタTS030）はレースに向けて給油するべくピットに戻ってきたが、ピット出口封鎖にわずか5秒届かずピットスタートを余儀なくされた。
この悪コンディションの影響でレースはセーフティカー先導でスタートされることになり、2番手スタートだった7号車トヨタはオーバーテイクのチャンスである1周目の勝負権を失った。レースで本命と目されていたトヨタ勢に不運が続く状態だったのだ。
そして、決勝スタートから22分後、赤旗が出され、マシンはグリッド上で停止した。レースが中断されると、必然的に私の仕事が増えることになる。なにか動きがあるのはピットの中だけで、私がコメント取りをする必要があったからだ。
1時間ほど、各チームやドライバーからコメントをもらおうと奔走していると「今から2時間以上後にレースが再開される」という噂を耳にするようになった。そして、その後レースコントロールから13時30分のレース再開が告げられた。
単純に計算すると、レース終了予定時刻は17時40分。私は3日連続で帰りの小田急ロマンスカーを逃す羽目になりそうだ……。
そしてこの時、自分が履いている靴が防水仕様ではないことにも気がついた。足を一歩踏み出すごとに靴から雨水がにじみ出てきて不快だったのを今でも思い出す。ロード・オブ・ザ・リングのガンダルフのようだと言われた真っ白な耐火スーツも雨に濡れて重くなっていたし、その下に着ていた服もやはりびしょ濡れだった。
そんな状況のなか、私が頻繁に歩みを止めるスポットがあった。富士のピットレーン中央付近にあるガレージ間には排気口があり、ここでビルの排熱が行われているのだ。この時点で服を完全に乾かすことは諦めていたし、気温も下がってきていた。それでも、この排気口周辺は私がわずかでも暖を取れる唯一のスポットだった。
