スーパーGTを戦うJAF-GT見たさに来日してしまうほどのレース好きで数多くのレースを取材しているイギリス人モータースポーツジャーナリストのサム・コリンズが、その取材活動のなかで記憶に残ったレースを当時の思い出とともに振り返ります。
今回も2008年のALMSアメリカン・ル・マン・シリーズ開幕戦として開催されたセブリング12時間レースについて。コリンズは2008年はスポーツカーレースの真の黄金時代だったと当時をふり返ります。
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レースウイークが進み、右に1回だけ曲がるだけで、あとは真っ直ぐな道を進むだけのホテルとサーキットの行き帰りがますます退屈になっていった一方で、セブリング12時間初挑戦だったプジョーが常連のアウディ勢と同等の速さを秘めていることが分かってきた。12時間の決勝は接戦になると予想された。
そして私は当時依頼されていた解説セッションのなかで、レースの勝者を予想するように頼まれたので「確信は持てないが“P”で始まる名前のマシンが衝撃をもたらすかもしれない」と話した。おそらく誰もがプジョーのことを指していると考えただろうが、それは間違いだ。私はペンスキーが持ち込んでいた2台のポルシェRSスパイダーのことを言っていたのだ。
ペンスキーが持ち込んだポルシェRSスパイダーは、理論的にはLMP1より遅いLMP2仕様で作られていたが、それでもLMP1に匹敵するほど速かった。2007年のアメリカン・ル・マン・シリーズで、この2台のポルシェはアウディ勢とスリリングな戦いを繰り広げ、より大型のエンジンを積むマシンをテクニカルなコースでたびたび負かしていたのだ。
ポルシェとアキュラのLMP2勢は低速コーナーではディーゼルエンジンを積むマシンよりも速く、加速も鋭かった。特にストリートサーキットの高速コーナーではLMP2勢にアドバンテージがあったが、セブリングのようなコースではLMP1ディーゼル勢のほうが速かった。アウディ勢はトップスピードがさらに速く、ミッドレンジでのトルクがはるかに優れていたのだ。
セブリングはメディアパスを持っていれば、クラッシュバリアのすぐ裏を通ってコースをほぼ歩いて1周できる。そのため、マシンが異なるコーナーでどのような挙動を見せるのか、はっきりと目視することができた。
ターン1は非常にバンピーだが、ロングストレートの端に来れば速くなる。ポルシェ勢がコーナーのエイペックスを通過する際にどれだけのスピードを出すかが注目すべきポイントだった。
なかでも、もっとも際立っていたのは、アキュラを駆るマルコ・アンドレッティで、非常に速かった。当時、アンドレッティにはF1シートを掴むチャンスもあるのではという噂があったのだが、あのパフォーマンスを見る限り、その噂はまったくのでたらめとは思えなかった。
予選中、私はターン1から少し先の場所まで徒歩で移動していると、ローラ・カーズで働いている友人から次のようなショートメッセージを受け取った。「デブリンから目を離すな。彼は飛んでいくぞ」と。
デブリンとは、ローラのLMP2マシン（B-Kモータースポーツが走らせた8号車ローラB07／46・マツダ）をドライブしていたイギリス人ドライバーのベン・デブリンのこと。つまり、デブリンが飛ぶような速さで駆け抜けるだろうということだ。
だから、私はマーシャルポストがあるヘアピンターン内側に移動して、セッションを見守ることにしたのだが、ここでちょっとしたアクシデントに見舞われた。突然、私は左手に焼けるような痛みを感じたのだ。驚いて左手を見るとヒアリに噛まれていた。
アメリカ南部のフロリダ州という、私にとっては奇妙な異国で毒を持つ生物に噛まれてしまったことでかなり慌てた。マーシャルポストにいたオフィシャルは、イギリス人がヒアリに噛まれて慌てている様子を面白いと思ったようだったが、痛みはするものの命に関わるような危険はないと説明してくれた。
こうして私は痛む手を抱えながらマシンがコーナーを通過していく様子を眺めることになった。この予選でLMP2マシンは格上のLMP1マシンよりも明らかに速かった。そしてデブリンもアウトラップで私の前を通過していったのだが、それから1分少々が経過してから赤旗が出された。
なぜ赤旗が出されたのかが分からなかった私は、歩いてメディアセンターまで戻ることにした。そしてターン1に差し掛かったところで、その理由を目の当たりにした。ターン1にいたオフィシャルたちが、そこら中に散らばったローラのボディワーク片を拾い集めていたのだ。
視線を移すと、バリア上部のキャッチフェンスもめちゃくちゃになっていた。デブリンが激しくクラッシュしたのだ。後に、彼のマシンが浮き上がり、反転してバリアに衝突したことを知った。マシンは完全に破壊されていたが、幸いにもデブリンは無事だった。
ショートメッセージを寄越した友人が、プレスルームで私を見つけた途端「彼は飛ぶと言っただろう」と言ってきたのを覚えている。
このデブリンのクラッシュによって予選は中止。時間ができた私は、コースにある“グリーンパーク”エリアを探索することにした。そこは広いパーティエリアでアルコールを楽しめる。そしてお酒を飲んでいるときはナイスアイデアだと思うようなことをして時間を過ごす場所として知られていた。
私は30分ほどで“グリーンパーク”に到着して、イギリス人カメラマンとビールを飲んだ。すると、牛の格好をした女性がやってきて、私に“乳搾り”をして欲しいと頼んできた。私は丁重にその申し出を断り、その場を離れた。私にとってセブリングの“グリーンパーク”は、あまりにも非現実すぎる場所だったのだ……。
