スーパーGTを戦うJAF-GT見たさに来日してしまうほどのレース好きで数多くのレースを取材しているイギリス人モータースポーツジャーナリストのサム・コリンズが、その取材活動のなかで記憶に残ったレースを当時の思い出とともに振り返ります。
今回は2014年の第82回ル・マン24時間レース。トヨタ、アウディ、ポルシェという3メーカーが参戦したLMP1-Hクラスでは、激しい技術開発競争が繰り広げられていました。
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ル・マン24時間レースには常に何か特別なものがある。レースはほとんどが公道で構成されている長距離コースのサルト・サーキットで行われる。歴史があり、高い名声を誇る真に素晴らしいレースであり、各チームは勝つためにあらゆる手を尽くすが、2014年の第82回大会は特に顕著なレースだった。
決勝レース自体は1年で最も夜が短い週末に行われるが、イベントに先がけて2週間、レース本番に向けたテストなどが行われる。この2週間に起きることは、レース結果に多大な影響を及ぼすことがあるため、私もレースの2週間前には到着できるようイギリスの自宅からル・マンまで電車で旅をするのだ。
ル・マン市の中心部から郊外のサーキットまで路面電車が開通して以来、道中をクルマで運転する必要がなくなった。私はユーロスターに乗ってロンドンからフランスのリールまで行き、コーヒー休憩を挟むと、そこからTGV（フランス国鉄の高速列車）でル・マンに向かう。TGVではとても美味しいビールを買うことができ、旅を非常に楽しいものにしてくれる。
レースの2週間前、ほとんどのチームが週末のテストのためにコースに集まる。これはチームにとってサルト・サーキットでテストをする唯一の機会であり、主要なライバルチームのマシンを初めて目にする機会でもある。
2014年のテストデーの前の土曜日、チームはマシンをスターティンググリッドに並べ、伝統的に行われている集合写真の撮影を行なった。その時はかなり混乱しており、すべてのマシンを並べるのに1時間以上かかっていた。
毎年このような感じなのだが、レースに参戦するすべてのマシンの詳細な写真を撮るための素晴らしい時間となる。
レースオフィシャルがすべてのマシンを正しい場所、順序で並べようとしている間に、私はスターティンググリッドを歩き回り、自分のカメラで何百枚もの写真を撮り、各チームのエンジニアたちと話をした。
2014年は、すべてのLMP1チームと一部のLMP2チーム、およびGTEチームは、特殊なル・マン専用のボディワークを使用していた。少なくとも現在ではコストの節約のために禁止されているものだ。
グリッドに最初に現れたマシン群は私にとっていっそう興味深いものだった。それはLMP1-HのアウディR18 e-トロン・クワトロとポルシェ919ハイブリッド、そしてトヨタTS040ハイブリッドだ。
その年、この3社のマニュファクチャラーは、ル・マン24時間レースを制するために多額の投資をしており、それは技術戦争となっていった。
2台のポルシェ919ハイブリッドがグリッドに到着した時、リヤウイングの取り付け位置のすぐ後ろのボディワークが小さく欠けているのに気づいた。
そのことをすぐには考えずに、私は写真を数枚撮り、トヨタRV8Kエンジンを搭載したレベリオンR-One・トヨタや、ニッサンZEOD RCといった他のマシンの写真を撮りに歩き回った。
だが、ガレージ56枠から出場するニッサンのマシンの写真を撮っていた時、私はトヨタのテクニカルディレクターであるパスカル・バセロンが、1台のポルシェのリヤ部分をよく観察しているのに気づいた。
バセロンを昔から知っており、エンジアリングについて彼と議論をするのはいつも楽しかった。私は歩いていき彼に挨拶をしたが、彼はいつもの陽気な笑顔を見せず、かなり怒っているように見えた。
「これを見てくれ」とバセロンは大声で言い、ポルシェのエンジンカバーを指で押してみせた。他チームのマシンを見るのはいいが、決して触れてはいけないという暗黙の了解のようなものがあったので、このバセロンの行為は非常に驚いた。
だが、さらに驚きだったのは、バセロンの指で押されたポルシェのボディワークがゆがんだことだった。
「なるほど、これはクレバーですね」と私はおとなし目に返事をした。
「クレバーなんかじゃない、違法だし、ごまかしている。いまいましいものだよ」とバセロンは激しい調子で言った。
そのとき、アウディのエンジニアが歩いてきて、同じボルシェのリヤをじっくり見て話し始めた。何が彼の関心を引いたか、すぐに明らかになった。
ポルシェのリヤのボディワークはたわむだけでなく、車体後部から10mmほど出ていた。これは明確なレギュレーション違反だ。
トヨタとアウディが、ポルシェのリヤのボディワークについてオフィシャルに疑問を呈するだろうことははっきりしていた。グリッドにいるポルシェの上級エンジニアたち全員がトヨタとアウディのマシンを見ていたので、彼らに919ハイブリッドのボディワークについて尋ねてみることにした。
私はポルシェのLMP1プログラムのテクニカルディレクターを見つけ、ボディワークについて質問した。彼はグリッド上のマシンはパーツが欠けていてボディワークは最終形ではないこと、これはテストなのでレギュレーションに沿っている必要はないのだと話した。
私は彼の答えを録音し、それについて記事を書いたが、私は彼の言ったことに懐疑的だった。この人物は2014年の早い時期に、919ハイブリッドのサスペンションシステムについて間違った情報を私に与えていた。そしてポルシェは不正確な部品がついたスケッチを出してきたので、彼が言ったことのすべてを信じたわけではなかった。
その代わりに私は、翌日ピットで走行を終えたばかりの919ハイブリッドの後部をつぶさに観察した。また、一緒に仕事をしているカメラマンにユノディエール・ストレートに行き、後部からマシンの写真を撮るように頼んだ。
それは1日の終わりにパブで大きな議論のタネになったが、本当の興奮は翌朝に起きることになる。
