ACOフランス西部自動車クラブが計画しているル・マン24時間レースでの水素クラスのローンチが、新型コロナウイルスのパンデミックの影響で当初の予定から1年延期され、2025年となることが明らかにされた。
ル・マン24時間の主催団体であるACOのピエール・フィヨン会長は、業界全体の遅れとコンポーネントの不足が、このカテゴリーのデビューを延期する理由になっていると説明した。
「COVID-19はメーカーに多くの問題を引き起こした」とフィヨン氏。
「私たちはH24の開発において約1年分の時間を失った。（本来であれば）昨年中には走っていたはずなんだ」
「メーカーと話し合ったが、今日、彼らがサプライヤーから（部品を）入手するのは困難であり、多くの遅れが生じている。そのため、（ローンチを）2025年にすることを決定した」
ACOと燃料電池車（FCV）ベンチャーのグリーンGTによる共同プロジェクト“ミッションH24”によって開発が続けられている2代目のプロトタイプレーサー『グリーンGT H24』は今週末、ル・マンのサルト・サーキットで連日デモランを実施している。H24のデモ走行は2020年大会に続き2年連続。
このクルマは来年、初レースに臨むことが決まっており、同プロジェクトの初代プロトタイプカー『グリーンGT LMPH2G』と同様に、ミシュラン・ル・マン・カップに賞典外車両として参加することになるとみられている。
フィヨン氏によると、このマシンは来月のスパ・フランコルシャン、10月のポルティマオで開催されるELMSヨーロピアン・ル・マン・シリーズでもデモンストレーションラップを披露する予定であり、ポルトガルのレースではフリープラクティスにも参加する計画だという。
ミッションH24の第二世代インキュベーターは、COVID-19パンデミックの影響で開発に遅れが出ており、現在までに500km程度しか走行距離を稼げていない。
「我々はCOVID-19と新しいサプライヤーとの問題で1年を棒に振ってしまった」とフィヨン氏は語った。
「それは非常にチャレンジングなクルマだ。レースカーでこのテクノロジーを搭載し最初のクルマだからね」
「私たちは学ぶ必要があり、実際に多くのことを学んだ。燃料電池の冷却の問題があれば、新しいクルマであるため、重量とタイヤの問題もある。GTカー並みの重さだ」
「また、水素用タンクの問題もある。タンクに水素を補給するのは簡単ではない」
「タンクに水素を充填するとき、補給の最初と最後では温度の差が摂氏80度にもなるんだ。そのため、それを適切に管理する必要がある」
トヨタのFCVロードカー『MIRAI（ミライ）』に乗るフィヨン会長は、目標は90秒以内に12kgの水素を補給することだと述べた。これは彼のロードカーの能力が6分で6kgであること比較すると格段に早いことが分かる。
■将来的には水素クラスが総合優勝を争うことに期待
フィヨン氏は、2025年に立ち上げられるこのクラスのレギュレーションが、水素を動力源とするクルマがル・マンで総合優勝することを技術的に可能にするものだが、初年度には難しいかもしれないと認めた。
現在、ACOのテクニカル・ワーキング・グループのミーティングには8つのメーカーが参加しており、彼は2025年に少なくとも3社がグリッドに並ぶことを目標としている。
「このレギュレーションであれば総合優勝も可能だろう」とフィヨン氏。
「彼ら（メーカー）は開発に多くの時間を必要とするかもしれない。しかし、書類上はそれが可能だ」
「ディーゼル（エンジン搭載車の登場）を思い出してほしい。アウディがディーゼルでル・マンで走ると発表したとき、誰もが『クレイジー』だと言った。だが2年後、彼らは優勝したのだ」
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