3月18日(金)、アメリカ・フロリダ州のセブリング・インターナショナル・レースウェイで2022年WEC世界耐久選手権第1戦『ゼブリング1000マイルレース』の決勝が行われた。今季もハイパーカークラスに2台のル・マン・ハイパーカー『GR010ハイブリッド』を投入するトヨタGAZOO Racing(TGR)は、8号車が総合2位、7号車がリタイアという結果で開幕戦を終えた。
2台のGR010ハイブリッドは、BoP(性能調整)の変更もあり、予選から苦戦。セバスチャン・ブエミ/ブレンドン・ハートレー/平川亮がドライブする8号車GR010ハイブリッドは4番手、マイク・コンウェイ/小林可夢偉/ホセ・マリア・ロペスがドライブする7号車GR010ハイブリッドは7番手から、268周または8時間で争われる決勝レースをスタートさせた。
スタートから1時間後には8号車のブエミが2番手、7号車の可夢偉が3番手に浮上し、首位をいくアルピーヌ・エルフ・チームの36号車アルピーヌA480・ギブソンを追うが、アルピーヌとの差は拡大していき、この時点ですでに優勝を争うのは難しい状況となっていた。
■クラッシュにより、約5年ぶりのリタイアを喫する
3時間を経過する頃、104周目には7号車のロペスが8号車のハートレーをパスする。
その数周後、ロペスはLMGTEアマクラスのマシンと接触してスピン。タイヤバリアにヒットした7号車は、車体にダメージを負いながらもコースに復帰し、ピットへと戻ろうとしたが、高速のターン14でコースアウトし、再び激しくタイヤバリアにクラッシュしてしまう。
ロペスは幸運にも無事だったが、7号車はここでレースを終えることとなった。
このアクシデントによりレースは34分間の赤旗中断となったが、実質2番手を走る8号車にとっては不運なタイミングとなった。ハートレーは再スタートが切られる直前のセーフティカーラン中に、給油のための緊急ピットインを強いられ、その後、再びドライバー交代とタイヤ交換を含むフル作業のためにピットイン。ここで交代した平川がデビュー戦で初のコースインを果たした。
8号車のステアリングを握った平川は2スティントに渡って好走を見せ、3番手グリッケンハウス・レーシング708号車グリッケンハウス007 LMHとの差を広げ、その後出されたコース上の異物によるフルコースイエロー中に、ブエミへと交代した。
レースは1時間ほどを残したところで、落雷の危険が近付いてきたために再度赤旗中断。その後いったんはセーフティカー先導の下で走行が再開され、リスタートを待ったが、再び落雷の危険があるとして走行は停止され、その時点の順位でレース終了が決定された。
これにより、8号車の3人は2位表彰台を獲得。しかし昨年デビューしたGR010ハイブリッドにとっては初の敗戦となり、その連続勝利記録は6でストップした。
なお、TGRにとって参戦した車両がレースをフィニッシュできなかったのは、2017年のル・マン24時間レース以来のこととなった。
2022年シーズンのWECはヨーロッパへと舞台を移し、次戦は5月7日(土)にベルギーのスパ・フランコルシャンで6時間レースが行われる。
セブリングでの開幕戦を終えたTGRの6名のドライバーのコメントは、以下のとおり。