バーレーンで行われているWEC世界耐久選手権2022年第6戦バーレーン8時間レース。このラウンドからプジョー9X8陣営に加入したニコ・ミューラーは、2023年のフル参戦に向け、実戦のなかで準備を整えている。
これまでアウディ陣営に所属していたミューラーは、アウディのLMDhプログラム中止を受け、プジョーへと移籍。当初は2023年からの加入が発表されていたミューラーだったが、MSGレーシング・フォーミュラEチームのチーム代表としての役割に集中するためにプログラムから外れたジェームス・ロシターに代わり、この2022年最終戦からロイック・デュバル、グスタボ・メネゼスとともに94号車をドライブしてハイパーカーデビューを飾ることとなった。
バーレーンでレースをするという選択肢は常にあったとミューラーは言うが、それはテストでのパフォーマンス次第だったという。ミューラーは、このレース前にモンツァで1回だけ、プジョー9X8をテストを行っている。
「正直なところ、サプライズではなかった」とミューラーはレースデビューについて語った。
「テストで何が起こるか──もしレース前に僕がマシンをものにできる走りをしたら──それ次第で、当初からバーレーンでレースをするという選択肢はチーム内にあったんだ」
「テストの経験がなければここに来るのは意味がなかったと思うけど、モンツァを走る機会を得たとき、それは本当にうまくいったし、シミュレーターの準備も計画どおりに進んだ」
「そして、ジェームスの新しい仕事が決まったことで、明らかにひとつのことが他のことにつながったんだ。僕らが目標にしたことで、物事が一致したんだと思う。ここにいられて幸せだよ」
バーレーンでハイパーカーのライバルであるトヨタと、同じレースコンディションで周回することは、2023年シーズンに向けてさらにスピードアップするために大きな利点になる、とミューラーは言う。
2022年第4戦からトップレベルのプロトタイプレースに復帰したプジョーはこれまで、トヨタ、アルピーヌ、グリッケンハウスと対戦してきたが、来年はポルシェ、フェラーリ、キャデラックといったメーカーが新たにこのクラスへと参戦してくることになる。
ミューラーはプジョー9X8への適合について、「もうすべてが自然に感じられると言えば嘘になるけど、どこに何があるかは分かっている」と語った。
「適切なボタン操作をすれば、周回を重ねるごとに、より自然に感じられるようになった。今週末のすべての周回でマシンに慣れることができるだろうし、それは来年に向けた準備の助けとなる。それが今週の焦点だ」
「それでも、レースでは常にいい結果を出したいと思うものだ。レースウイークに仕事をするのに充分な準備ができている状況にはなっているが、焦点はあくまでも2023年への準備だ」