『NASCARガレージ56プロジェクト』は、2023年のル・マン24時間レースに特別枠から参戦予定の改造版のNASCAR“Next-Gen”車両『シボレー・カマロZL1』の耐久テストを強化していくと表明した。
ヘンドリック・モータースポーツが主導するこのプロジェクトは今週、デイトナ・インターナショナル・スピードウェイにて、水曜日の12時間連続走行を含む2日間のテストセッションを行う。
1月28日にこのプログラムに加わることが発表された、2009年F1ワールドチャンピオンのジェンソン・バトンも、このデイトナでのテストで初めてカマロZL1を走らせる。ル・マンでのチームメイトとなるジミー・ジョンソン、マイク・ロッケンフェラーもテストに出席するほか、リザーブドライバーを務めるコルベット・レーシングのジョーダン・テイラーもテストに加わる。
■すでに3200kmを走行。NASCARにはない悪天候で得たものも
かつてジョンソンの7度のNASCARカップ・タイトルをクルーチーフとして支え、現在はヘンドリックの競技担当副社長を務めるチャド・クナウスは、12時間の耐久テストでは新たにマシンに取り付けたヘッドライトで夜間走行も行う予定だと説明している。
NASCARガレージ56プロジェクトはその後、2月下旬には同じくフロリダ州に位置するセブリング・インターナショナル・レースウェイへと向かい、ル・マンのフルレース距離に匹敵する長時間走行を行うことを目指しているという。
デイトナで行うテストについて、クナウスは「夜の時間帯のテストもあるので、どうなるのか我々は楽しみにしている」と記者団に語った。
「NASCARのマシンにライトをつけるなんて、何年ぶりか思い出せないくらいだ。我々はその作業に取り組み、ワークショップでそれらを装着し、いくつかの予備テストを行った。とても興奮しているよ」
「テストでやらなければならないセットアップは、大量にある。全体的な設計の観点からは、（理想とする）クルマにかなり近づいていると感じている。どこかの時点で線を引かなければ（仕様を確定しなければ）ならないが、その段階まで来たという感じがしている」
「そして、セブリングでは18時間から24時間、連続走行することが目標だ」
「セブリングでそれができれば、かなり近づいたと言える。セブリングでは、他のタイプの車両とコースを共有することになるから、追い抜いたり追い抜かれたりするという面でも良いのだ」
クナウスによると、NASCARガレージ56のテストカーは、昨年8月にミシュラン・レースウェイ・ロード・アトランタで最初のロールアウトを行って以来、アメリカ国内サーキットでのテストを重ね、約2000マイル（3200km）を走破したという。
悪天候の中での走行も、このプロセスの一部となった。
「台本通りにはいかないものだ」とクナウスは叫ぶ。
「これまで行ったすべてのテストで、必ず1日は雨に見舞われている。（雨天時はレースをしない）NASCARの世界から言わせてもらえば、最悪だ」
「だが正直に言えば、ロードコースでのレースに対して、そして我々の挑戦に対しては、（悪天候は）素晴らしいことだ」
「パートナーのグッドイヤーにとっては、雨天時のクルマの性格を知るための、いい機会になった」
「ワイパーについても、何が機能し、何が機能しないかを研究している。雨が降ると何がうまくいかないのか、ブレーキはどう動くのか、などもね。テストは素晴らしいものだった」
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