スーパーフォーミュラ第2戦岡山のレース1で見事にキャリア初表彰台を獲得したニック・キャシディ。そして、7位でこちらも初入賞を果たした山下健太。KONDO RACINGのふたりのルーキードライバーが、2戦目の岡山で輝きを見せている。
前日の金曜走行から中位に位置していたKONDO RACINGのふたりのルーキーは、予選ではキャシディが3番手、山下が8番手と上位グリッドを獲得、決勝でもふたりとも好スタートを決めて、ルーキーとは思えない安定したパフォーマンスを見せている。
そんなふたりの活躍に、近藤真彦監督も目を細める。
「2レース目でふたりともよくやったよね。ここのサーキットは予選とスタートがすべてだからスタートだけ気にしていたけど。ニックがうまく3番手をキープできて、山下が一発順位を上げて、そのまま前後と変わらないペースで走れていたから、心配はしなかった。2レース目でふたりともいいレースしていたよね」
今年は他チームで優勝やタイトルを獲得した経験を持つ田中耕太郎、米林慎一の実績高いふたりのエンジニアを招き入れ、チーム体制を大きく変えた。
「徐々に成績が上がっていくようなスタンスで考えていたけど、開幕前のテストから手応えがあったので、ある意味、シーズン後半に向けて期待してもらってもいいと思うし、チームの体制もいい」
「オフのシーズンはいいメンバーが揃って、今年はやばいなと思っていた。スタートも固まってきたし、この表彰台をきかっけに、スーパーGT、スーパー耐久の方と合わせて、KONDO RACINGが携わっているカテゴリー全部でモチベーションを上げていければいいと思っています。GTやS耐のチームにも刺激になると思う」
「明日はもう少し詰めるところがあると思うので、予選で上位を獲れれば十分いいところを狙えるんじゃないかと。今回、ニックの速さはわかったけど、山下もよく頑張ったと思うよ」
一方のルーキー、山下も初入賞の喜びとともに、スーパーフォーミュラの難しさについて語る。