全日本スーパーフォーミュラ選手権の最終戦JAF鈴鹿グランプリの直前に飛び込んできた、TEAM MUGENのドライバー交代報道。2019年シーズンの間にTEAM MUGENのドライバーが交代したのはこれで2回目だ。
TEAM MUGENを率いる中野信治監督にとっても驚きだったという今回のドライバー交代劇。パトリシオ・オワードからユーリ・ビップスへとドライバーが代わった経緯、そのビップスの印象、そして1年間に2度もドライバー交代を経験したチームへの影響を、中野監督に聞いた。
「経緯に関しては我々の知るところではありません。ヘルムート（マルコ／レッドブルのモータースポーツアドバイザー）さんが決めていることですからね。F1に乗せるドライバーを1日も早く獲得したいというのが彼の望みでしょうから、彼の構想のなかにオワードが残れなかったのではないでしょうか」
「我々が伝えている情報などをきちんと分析したうえで決めていると思うので、決してオワードが遅いドライバーだったわけではありません。確実に進歩していたので、最終戦では表彰台争いをしてくれるかなというくらいの成長をしていた非常に良いドライバーでした」
マルコがドライバーの育成を急ぐには理由がある。現在レッドブルにはマックス・フェルスタッペンとアレクサンダー・アルボン、トロロッソにはダニール・クビアトとピエール・ガスリーが所属しているが、今年F1デビューしたアルボンに続く若手ドライバーがいないというのが現状なのだ。
そもそもアルボンは昨年のFIA-F2参戦後はフォーミュラEに参戦する予定であったし、クビアトも一度はレッドブルを放出されてフェラーリで開発ドライバーを努めていた。ちなみにアルボンもかつてレッドブルのジュニアドライバーであったが、2012年を最後にプログラムから外れている。
アルボンとの契約やクビアトを呼び戻したレッドブルを見れば、若手ドライバー不足は明らかであり、マルコが優秀なドライバーをスーパーフォーミュラに参戦させて経験を積ませ、スーパーライセンスポイントを獲得させようとしていることにも納得がいく。
「F1を考えたときに『これ以上続けることがお互いにとってプラスになるのか』という（マルコの）リミットというか、ラインがあるのだと思います。そのリミットが他よりも厳しいのかもしれませんし、そこからオワードは外れてしまったのかもしれません」
「（マルコは）本当に細かく見ています。彼はリザルトを見て（決めている）と言いますが、話も聞いているし、内容も見ている。単純に速い遅いというだけではありません。F1を考えたときに『光るものを見せてほしい』というのがあって、そのために情報を集めています。なかには、そんなところまで見ているのかというような見方もありました」
レッドブルのジュニアドライバー育成プログラムのトップを務めるマルコの評価があらゆる面において厳しいというのは、ダニエル・ティクトゥムのシート喪失がわかりやすい例だろう。レッドブルや姉妹チームであるトロロッソの時期ドライバー候補とまで言われたティクトゥムがわずか3戦でシートを失ったのだから、成績以外の面にもマルコの厳しい目が行き届いていたことは確かだ。
ではそのマルコがオワードの後任に選んだ19歳のエストニア人ドライバー、ビップスの印象の印象を尋ねると、中野監督は「貪欲に自分から情報を取りにいく、待たないタイプです。19歳と若いですが、自分のやるべきことをきちんと理解していて、すごく魅力的です」と高評価をしている。
「時間がないなかでいきなり走ることになって、しかも初日は雨でほとんど走れませんでした。予選に関しては、スリックタイヤを履くのも鈴鹿サーキットを走るのも初めてということを考えれば、他のドライバーたちに近いところまで来ていたので合格点です」
「タイムには現れない走行データも見ているので、彼のスピードに関する感性や学習能力が非常に高いということもわかりました」
