モビリティリゾートもてぎで行われた2022全日本スーパーフォーミュラ選手権の第8戦決勝レースは、関口雄飛と平川亮のcarenex TEAM IMPUL同士によるチームメイトバトルで盛り上がった。特にファイナルラップでは、両者ともにオーバーテイクシステム(OTS)を使い果たすほどの攻防戦となり、90度コーナーでは接触寸前までいくバトルとなった。
最終的に関口がポジションを守りきって、3年ぶりとなる優勝を飾ったわけだが、ふたりの間では“オーバーテイクシステムの使いどころ”を駆け引きする、ハイレベルな攻防戦が展開されていた。
■OTSを「間違えて押してしまった」平川
6番グリッドからスタートした平川は、レース後半まで引っ張る作戦をとり、30周目にピットイン。チームがタイヤ交換を5.6秒で済ませ、コースへ送り出した。当初はサッシャ・フェネストラズ(KONDO RACING)の後ろあたりの復帰を想定していたとのことだが、いざピットアウトすると、2ポジション前である4番手につけた。
そこから新しいタイヤの利点を活かし、野尻智紀(TEAM MUGEN)、牧野任祐(DOCOMO TEAM DANDELION RACING)を追い抜き、トップを走る関口に迫った。
「(野尻選手と牧野選手を抜いた時は)タイヤが新しかったというメリットの方が大きかったです。ただ、3~4周するとタイヤのピークも落ちてきてしまうので、OTSのタイミングでいくしかない感じでした」という平川。
2022年から試験導入されている『SFgo』のアプリによると、平川はファイナルラップに入るタイミングで、OTSを56秒残していた。それを90度コーナーで関口を仕留めるために、逆算して5コーナー付近から発動させた。
「(OTS残量の表示が)残り50数秒でした。そこから逆算してやったんですけど、難しいですね。でも、90度コーナーまでは(OTSの効果が)効いていましたし、結果論ですけど、あの時に最大限のことをしました」と振り返ったのだが、彼自身としては、その2周前のタイミングで、誤ってOTSを使ってしまったことを悔やんでいた。
「正直いうと、その2周前に関口選手が押したタイミングがあって、それで間違えて僕も押しちゃったんです。あそこで押さないでおけば、次の周で僕だけ押すことができて、スゥっと抜けたんですけど……。いつもならやらないので、やってしまったんですよね。それに対して(自分自身に)すごい怒っています」
オーバーテイクシステムは、たとえ発動時間が1秒であっても、スイッチを切ってからは100秒間の使用制限がかかってしまう。それで、数少ない“大きなチャンス”を逸してしまったのだ。
「間違えて押してしまったら、取り返しがつかないので。『あ、押しちゃった!』と思いました。あまり使わないでおこうと考えたんですけど、思ったよりも(関口選手と)近かったので、せっかく押したから『抜けるかな?』と思って、そのままいきましたが、抜けなかったですね」
優勝は叶わなかったが、15ポイントを獲得して合計79ポイントとした平川。ランキング首位の野尻とは34ポイントの差がついているが、逆転チャンピオンに向けて望みをつないだ。ただ、そこについては特に意識をしていない様子で、「34ポイント差は奇跡が起きないと逆転できないので、そこは祈っておくだけで……とにかく自分たちのレースをして、2レースとも勝ちに行くことに専念したいです」と、平川は鈴鹿大会に向けて決意を新たにしていた。