前日の第7戦とはうってかわり、気温30度を超える真夏日のなかでのレースとなった全日本スーパーフォーミュラ選手権の第8戦決勝。このレースでは野尻智紀（TEAM MUGEN）が優勝した場合、サッシャ・フェネストラズ（KONDO RACING）、平川亮（carenex TEAM IMPUL）の順位次第では、最終鈴鹿大会を待たずにシリーズチャンピオンが決する可能性もあった。しかし、平川が2位、野尻が4位、フェネストラズが6位に終わったことで、王座決定の瞬間は10月の鈴鹿大会へ持ち越しとなった。
ただ、ランキング上位ふたりの第8戦は、ある意味で明暗がわかれる結果となった。
■「戦う相手を間違えなかった」野尻智紀
予選3番手からのスタートとなった野尻。前述のとおり、自身が優勝すれば、もてぎ大会でのチャンピオン決定の可能性も見えてくるのだが、今回は冷静に“戦う相手”を見極めながらレースを進めた。
「今回も難しい分岐点はたくさんあったと思います。予選で、本当はサッシャ選手の前に出るつもりというか、それがベストだなと理解はしていたのですけど、彼も非常に速いドライバーですし、今回は（彼の前に出ることは）叶いませんでした」
「ただ、目の前にサッシャ選手がいるという位置関係だったので、スタートでいくしかないなと思っていました。そこはイメージどおりの展開に持ち込めたと思います。そこからは、僕のペースでサッシャ選手に対して、どういうふうにレースを作っていくか、そこだけを考えて走っていました」
2022年シーズン、野尻が表彰台フィニッシュを逃すのは第4戦のオートポリス以来2度目。そのときも同じ4位というポジションだったのだが、今回は打って変わって前向きに物事を捉えている様子が印象的だった。
「もちろん結果としては4位でしたし、うまく戦略を組めば勝てたレースだったかもしれませんけど、優勝するとなると、かなりリスクを負った選択をしないといけなかったです。その点で平川選手は前日（第7戦）で悔しい結果になったと思うので、それらも踏まえて、今回はサッシャ選手をマークしてレースを進めました。なにが今必要なのかを理解しながら、争う相手を間違えなかったのが、良かったのかなと思います。狙った戦いはできたのかなと思います」
10月の鈴鹿大会では、早ければ土曜日の第9戦でチャンピオンが決まる可能性が大きくあるのだが、そのことよりも、第8戦でフェネストラズの前でゴールして、彼に勢いをつけさせなかったことに大きな意味があると感じているようだ。
「今シーズンのサッシャ選手の結果を見ると、リタイア以外は僕と同じように4位だったり、表彰台を何回も乗るリザルトを残していたので、（今回も）間違いなく来るだろうなと思っていました」
「特に、爆発的ななにかが彼と、彼のチームで見つかったら、手をつけられなくなるなという危険性は感じていたので、ここで僕がポイント差を広げたことで、もしそうなっても（サッシャの勢いが増しても）僕にできることが今は増えてて、最終戦に対していろいろな選択肢を持つことができたのが良かったんじゃないかなと思います」
ほんの少しの懸念材料や不安要素も見逃さずに対処していく野尻とTEAM MUGEN。2年連続チャンピオンに向けて、その下準備を整える第8戦だったと言えるだろう。
