6月6日から鈴鹿サーキットで行われているスーパーGTタイヤメーカーテストにTEAM MUGENから参加しているジェンソン・バトンが、走行の合間に行われた記者会見に登場し、午前の走行で体験したホンダNSX-GT、そして8月に開催されるスーパーGT第6戦鈴鹿1000kmに向けて語った。
2000年からF1のトップドライバーとして活躍を続け、2009年にはワールドチャンピオンも獲得したバトン。今季はマクラーレン・ホンダのアンバサダー兼リザーブドライバーとして活動するかたわら、MOTUL MUGEN NSX-GTの第3ドライバーとしてスーパーGT第6戦鈴鹿1000kmにスポット参戦することになった。
そんなバトンのホンダNSX-GTの初ドライブが、6月6〜7日に鈴鹿サーキットで行われているタイヤメーカーテストで実現した。バトンは昨年のHonda Racing Thanks DayでGT500マシンをドライブしたことはあるが、2017年用のNSX-GT、そして他車がいる実戦に近いテストの場での走行は初めてだ。
■『スーパーGTは前からチェックしていた』カテゴリー
バトンは1日目午前の走行後、タイヤメーカーテストとしては異例の人数が訪れた報道陣向けに行われた記者会見に出席。「まずは、日本に戻ることができて嬉しいよ。特に鈴鹿にね」と笑顔で語った。
「ここにはたくさんの特別な思い出があるし、1995年にカートで走ってから、2011年にF1で優勝したときなど、本当にいろんな思い出があるんだ。そんな日本で、多くのファンの前で走ることができるなんて素晴らしいよね。この機会をくれた山本さん（ホンダ山本雅史モータースポーツ部長）に感謝しているよ」とバトン。
バトンによれば、スーパーGTは「何年も前からチェックしていた」カテゴリーだという。「たくさんの友人が出ているし、話を聞いていたんだ。特にジェームス・ロシターはカリフォルニアに滞在しているときに一緒にいて、『とてもエキサイティングだし、最高なレースだ』と教えてくれたんだよ」とバトン。
「ファンの様子も素晴らしく、F1では考えられないくらい、最初から最後までたくさんのオーバーテイクがある、ファンタスティックなカテゴリーだってね。話を聞いていくにつれて、自分も参戦したくなったんだ」
「こうして僕が参戦することになって、ジェームスも喜んでいると思うよ。彼は別のメーカーだし、タイヤブランドも違うから、これ以上の情報は教えてくれないとは思うけどね（笑）」
「それにヘイキ（コバライネン）もそうだし、ロニー・クインタレッリは1997年にレーシングカートで戦った間柄なんだ。僕の知っているドライバーもたくさんいるから、彼らと一緒に戦うのがすごく楽しみだよ！」
