KeePer TOM’S LC500は28周目、WAKO’S 4CR LC500は翌29周目にピットインと同じような戦略で決勝レースを戦った、GT500のチャンピオンシップを争うランキング上位2台。しかし、ピットイン後の展開は2台で分かれることになった。WAKO’S山下健太とKeePer平川亮、雨が強まった第2スティントを担当したそれぞのドライバーたちのコメントとともにレースのポイントを振り返る。
ニック・キャシディから平川亮に乗り変わった37号車KeePerは、ピットインでは給油のみでスタートで履いたレインタイヤはそのまま。雨のレースではタイヤのウォームアップが重要になるだけに、アウトラップでの大きなタイムロスを防ぐことができる。その反面、レース後半でのタイヤの摩耗は厳しくなる。
「ピットインでタイヤを替えなかったのは、スタートで硬いレインタイヤを履いていたので、レインで一番硬いタイヤだったので雨がこれ以上強くならないと予想しつつ、第1スティントでタイヤがタレていなかったので行けるだろうと。このSUGOはレインタイヤはタイヤの落ちも少ないので、そのあたりは考慮していったんですけど、やっぱり雨が強くなってくると結構、しんどかったですね（苦笑）」と話すのはKeePer平川。
平川はピットアウト後、雨量の少ないなかで好タイムを連発。一方、トップのRAYBRIG NSX-GTは4本タイヤを交換してアウトラップでウォームアップに手間取るところを平川が追いつき、38周目のハイポイントでインに入りオーバーテイク。これでKeePerは実質トップに立った。
しかし、その直後、12号車カルソニック IMPUL GT-Rが2コーナーで飛び出してグラベルにスタックしたところでセーフティカーが入り、44周目にリスタートしてからは序々に雨が強くなり、KeePerはペースが苦しくなる。
「セーフティカーが入るくらいの時から雨が強くなってきて、セーフティカー明けはペースはよかったんですけど、そこからさらに雨が降ってきて、さすがに一番硬いレインだとしんどくなってきて、『しまった！』と思いました」と、その状況を振り返る平川。
だが、タイトルを争っている6号車のWAKO’Sの山下健太も、厳しい状況は同じだった。
「自分が出て行ってすぐはコンディションにタイヤが合っていて、ハイペースでいいところまで行けるなと思っていたんですけど、そのあと、どんどん雨が強くなるに伴ってグリップが薄くなってきて、全然、まともに走っていられないくらいになってしまいました。チームには無線で『もうヤバイです』、『普通に乗れないです』、『これはちょっと無理っす』と言って、ピットに入りました」と山下。
44周目には3番手まで順位を上げたWAKO’S山下だったが、47周目には6番手まで順位を下げてしまう。ここでチームは決断した。48周目にピットインして、それまで装着していたハード目のレインタイヤから、ソフトのレインタイヤに交換したのだ。ピットインで一時的に9番手まで順位を下げたWAKO’Sは、そこからソフトのレインタイヤでペースを挽回していくか、と思われたが、実際にはそれほど大きくタイムが上がらない。山下は焦った。
「レインのソフトに履き替えて感触は良くなったんですけど、それでもまだグリップは低くて。毎周、1コーナーの掲示板で37号車のタイムを見ていたんですよ。そこで『あれ！? タイム変わらないじゃん！』って思って。『これはマズイ』、『今年はもう終わっちゃったかな』と思いました」と、素直な心境を話す山下。
一方の平川は、雨が強くなってタイヤと路面コンディションが合わなくなってきている状況ながら、冷静に状況を見ていた。
■タイヤを交換後もタイムが思ったように上がらなかったWAKO’S山下健太「ダメだなこりゃ。今年終わったな」逆境からのオーバーテイク
