「正直、ヤバいです。全然手応えがないんです」
3月27日、スーパーGT富士公式テスト初日を終えたSUBARU BRZ R&D SPORT・井口卓人の表情は冴えなかった。
井口によれば、今回の富士の初日は「どちらかというと、セットアップよりはタイヤテストをメインにやった」という。ベストタイムでは午前中のセッション1を16番手、午後のセッション2は17番手で終えていた。
「（3月上旬の）岡山公式テストで走った感覚でいうと、『いいタイヤを見つけないと、ライバルに対して勝てないな』という感じだったので、最後まで足掻いていいものを見つけてやろうと何スペックかテストしたんですけど……なかなか難しいですね」
岡山テストの時から、一発のタイムは良かったものの、ロングランでは一転タイムの落ちが顕著だったという。
「いろんな種類のタイヤを履いているんですが、あまりもたなかったり、かといって硬めのタイヤを履くともちはするんですがタイムは出ないといいう感じで、なかなかその間の“いいところ”がなくて。それをいま、セットアップを含めて探りながらやっている感じなんです」
近年、躍進を遂げたダンロップタイヤが「去年、改善したかった部分についてトライしているというのもある」というが、タイヤ開発の方向性を大きく見誤ったということではないようだ。昨年“ベース”となったタイヤを履いても「なかなか去年の感覚が出てこない」と井口は困惑する。
「マシンのセットアップの方向性、たとえばバネレートはすごくフィーリングが良くなる『これだ！』というものがあったんですが、それが結構硬めの方向だったんです。去年は結構柔らかいバネで走っていた。そのあたりでタイヤに対しての攻撃性が少し上がってしまい、ワンランクくらい硬めのタイヤを履かないといけないのかな、というイメージになってきています」
“ワンランク硬めのタイヤ”。ここに、今季新たに導入される新型BRZにおける、合わせ込みの苦労が見え隠れする。
今年、BRZは新型車両へと生まれ変わった。エンジンをはじめ基本コンポーネンツに変更はなく、陣営としても『正常進化』を謳っている。
ただし、空力面ではフロント、サイド、リヤともに見た目にも分かる変化がもたらされており、先代よりもダウンフォースを出す方向で進化している。
これも影響してか、新型BRZは「極端に言えばGT500寄りのイメージで、なるべくクルマを動かさない方がラップタイムが上がる」（井口）マシンになっているという。そこで、硬めの足まわり、それを支える硬めのタイヤ……という方向性のセットアップが求められており、タイヤを含めた合わせ込みに苦労しているというのが、SUBARU BRZ R&D SPORTの置かれた現状のようだ。
また、これら新型車両の性格に起因するものに加えてもうひとつ、セットアップやタイヤ開発の方向性に大きく影響しているものが考えられる。規則による車両重量の増加だ。
