ニッサンGT-Rの表彰台独占というメモリアルな結果に終わったスーパーGT第3戦鈴鹿のGT500クラス。アクシデントやトラブル、オーバーテイクが多く、順位が大きく入れ替わるレース展開でさまざまな車両にチャンスがあったなかで、上位フィニッシュが見えながらも、ペースが上がらす順位を下げてしまったチームも多かった。チャンスがありながら、悔しい思いでチェッカーを受けることになった3チームのドライバーに聞いた。
●前半トップ走行のビッグチャンスも、急下降してしまった16号車Red Bull MOTUL MUGEN NSX-GT
ポールポジションを獲得した64号車のブレーキトラブルによる5周目のクラッシュによってトップに立ち、一躍優勝のチャンスが見えたのが16号車Red Bull MOTUL MUGEN NSX-GT（サクセスウエイト/SW16kg）だった。しかし、ファーストスティントで首位をキープできたものの、21周目にピットインしてからは実質4番手となり、その後、序々に順位を下げていった。後半スティントを担当した16号車の笹原右京にレース直後、聞く。
「もう悔しいを通り越して、正直、どう言葉で表せばいいかわからない状態ですね。（大湯都史樹が担当した）ファーストスティントではスタートして、64号車が残念ながらトラブルでクラッシュして、セーフティカーが入ってトップになりましたが、レースをしていない周も多かったなかでもタイヤがきつくて。まだクリーンエアで走れてたトップを走っている状況でしたが、ほぼミニマムの周回数でピットインするしかありませんでした」
前半スティントのタイヤ状況を見て、後半はいわゆる硬めのロングラン対応のコンパウンドのタイヤを装着した。
「後半スティントは選択肢として別のスペックに替えるしかなかったのですけど、そのタイヤは朝のフリー走行で赤旗が出たので皮むきができていなくて、さらにそのタイヤが前半スティントよりコンディションにマッチしていなかった。ですので、アウトラップでも全然温まらなくてグリップが出なくて、後続にどんどん抜かれて、為す術がなかった。ひとりだけ、氷の上を走っているような感じでした。僕の強みはアウトラップだったのですが、どこからでも抜かれてしまう状況でした」
アウトラップからタイヤが温まってからも、厳しい状況は改善されなかった。
「どんどん状況が悪化してしまって、後ろからとんでもない速さのマシンが渋滞状態で来ていて、なんとか意地で耐えていたのですが、たぶん、あの時は後続とは1周3～4秒くらい違って、勝負にならない状況でした。GT300が来ても、GT300の方がコーナリングスピードが速いくらいで、どうにもならなくて、俺はどうしたらいいんだと……」
「自分なりにはすごく頑張って走っていたのですが、あんなに簡単に抜かれて……抜かれた瞬間にバキューンと離されて、あまりにも悔しすぎて……言葉がなかったです。もう順位とかも見れない状況でした」
その状況にも関わらず、笹原はチェッカーまでマシンとタイヤを保たせ、なんとか9位フィニッシュでポイントを稼ぐことができた。
「なんとか最後まで走りきれましたが、ピックアップもあって、すべての良くない要素が集約したような感じになってしまった。その状況でも褒めるわけではないですけど、よく耐えたなと思います。幸いにも9位でポイントが獲得できたので奇跡ですね。でも、これが今のタイヤと16号車のパッケージの現状。64号車が最後まで走れていたらどうだったのか見てみたかったです」
「今回、予選は（64号車にQ1でコンマ8秒離され）課題がありましたし、決勝でも課題だらけでしたけど、ここから開発をやっていくしかない。ドライバーとしては常に結果を求めているので、こういうレースが一番辛いですけど、今日はチームもダンロップさんもみんなが悔しい思いをしたと思うので、みんな一丸となって開発を進めていきたいですね」
