テストまでの結果を見れば、なんとなくの状況は見てとれる。だが、それがそのまま勢力図を反映しているかどうか分からないのが、GT300クラスの難しさであり、奥深さだ。
今季はGT300規定勢の燃料リストリクターが絞られるなど、参加条件（BoP）変更の影響も取り沙汰されているが、パドックでは「テストは三味線かもしれないし、結局はレースウイークが始まってみないと分からない」という見方をする関係者は多い。
そんな背景を踏まえつつも、テストまでで目立った好調ぶりを見せているふたつの陣営に、その要因や今週末の第1戦『OKAYAMA GT 300km RACE』への展望などを聞いた。
まずは、岡山の公式テストで総合トップタイムをマーク、その後の富士テストでも上位に食い込んでいるJLOCだ。
既報のとおり、M-TEC（無限）で長年チーム監督を務めてきた熊倉淳一氏が今季からJLOCに加わっているのだが、“タイムに現れないところ”にも、着実にこの効果は出ているようだ。
熊倉氏は今季、87号車Bamboo Airways ランボルギーニ GT3の監督として登録されているが、88号車weibo Primez ランボルギーニ GT3を含め、2台を統括して見る立場となる。チームへの加入は、元嶋佑弥からの依頼だったという。
GT500など長年トップカテゴリーに身を置いてきた熊倉氏にとって、JLOCのチーム体制は“驚き”であると同時に、改革の対象でもあったという。
「私が前にいた会社（無限）はスタッフが社員で固められていましたが、ここはほぼ外注のメカニックさんで構成されています。それでも皆さん何年も同じチームでやられているからか、スムーズに作業が進んでいるのが非常に印象的です」と熊倉氏。
「こういうやり方もあるんだな、と新しい発見でした。20人を超える人が集まってきているのに、誰が指示するでもなく、的確な作業をしているという印象です」
一方で、その“あうんの呼吸”の中にも気になる部分があり、それについては熊倉氏から則武功雄代表に改善を進言したという。
「もっとみんなでコミュニケーションを取って、確認して物事を進めた方がいいんじゃないかということで、まずはそれを大切にしよう、と。分かっていることであっても、作業手順やその日の流れを確認していこうよ、というところから始まっています」
外注スタッフが多いことから、チーム全員がそろうのはサーキットの現場しかない。そんな背景を踏まえ、熊倉氏の加入により強化されたのがピット作業の練習だ。
「この体制だと、（ピット作業の練習は）現場でしかできない。だからこのオフのテストでも、そこは力を入れました。みんなベテランなので、ひとりひとりはうまくできるんですけど、それを連携させて、ひとつのチームとしてやっていければいいかなと思います」
一見すると細かいが、『勝負』するうえでは重要な要素もある。例えば富士でのテストの際、ピットストップ時に車両を停めるマーキング位置を、チーム内の2台で連携することなく、それぞれにとってベストなポジションに設定しようとしていた。
しかし、隣のガレージと離れていたことから、2台を最大限離した位置にマーキングするよう熊倉氏が提案。同時ピットインでもダイブポジション（いわゆる斜め停め）をしなくて済むレイアウトにできたという。こういった些細なひとつひとつが、レース本番で“チーム力”として現れる可能性は、大いにある。
また、タイヤメーカーとの関係についても「GT500でもヨコハマとは長くやっていたので、スタッフもよく知っています。ミーティングを密にして、タイヤの使い方などを指導していただきながら、走らせていけばいいんじゃないかなと思ってます」と熊倉氏。
この週末、そしてシーズン全体に向けては、「路面コンディションとタイヤをマッチさせて、正しいタイヤチョイスをし、ピット作業のミスがないよう、ベストを尽くせれば」結果はついてくる、と熊倉氏は語る。
「昨年のレース結果を見ていると、だいぶ取りこぼしているところが多いので、そこを直していきたい。あとは2台体制の良さを活かしていきたいですね。1台が取りこぼしても、もう1台が着実にポイントを拾う、といった戦い方です」
なお、熊倉氏だけでなく、今季JLOCにはふたりのGT500経験メカニックも加入しており、細かい作業や準備を含めて“GT500のノウハウ”が注入されているという。
煮詰めてきたセットアップとタイヤ、昨年から不変のラインアップとなる4人のドライバーに、これらの新スタッフ加入によるチーム力の向上が果たされれば、年間にわたってタイトルを争う存在ともなり得る。そんなJLOCの“改革”の一端が、まずは開幕戦で見られるだろう。
