開幕まで1カ月を切った2023年のスーパーGT。シーズンオフのテストから好タイムを連発しているARTA MUGEN NSX-GTの2台が注目されるなか、ARTA新加入となる大湯都史樹と大津弘樹に、ここまでの感触を聞いた。
昨年まではチームとして参戦していたTEAM MUGENがタッグを組み、新体制で2023年シーズンに臨むARTA。8号車に野尻智紀と大湯都史樹、16号車に福住仁嶺と大津弘樹が乗る。すでに冬のテストから速さをみせており、3月初旬に鈴鹿サーキットで行われたメーカーテストでは大湯が1分42秒630という驚異的なタイムをマークして話題となった。3月11〜12日に岡山国際サーキットで開催された1度目の公式テストでも16号車が総合トップタイムを出すなど、存在感ある走りを披露している。
ここまでの手応えについて8号車の大湯に聞くと「全体的にスムーズにやれています。新体制になったとは言っても（MUGENがメンテナンスを担っているので）知っているメンバーがほとんどですし、以前はGT300でARTAから参戦していたので、（鈴木）亜久里さんや土屋（圭市）さんをはじめ、知っている人が多いです。唯一変わったことといえば、タイヤがブリヂストンなことですね」と語った。
ARTAからGT300クラスに参戦（2020年）していたときにブリヂストンタイヤの経験はある大湯だが、GT500クラスになってから同タイヤを履くのは初めてとなる。そこについては「やっぱりブリヂストンとダンロップ、それぞれの良さがあって、特性はすごく違います。見た目は同じタイヤとはいえど、味付け的な部分はかなり違います」と大湯。
「MUGENも昨年までのセットアップがありますけど、それはダンロップ用なので、ブリヂストンを履くとなるとセットアップもだいぶ変わってきます。MUGENとしても探っていかないといけない部分もあるなと感じています」
今季は、全日本スーパーフォーミュラ選手権で野尻とともに活躍している一瀬俊浩エンジニアが8号車のトラックエンジニアを務める。ここも大湯にとっては新たな刺激となっているようだ。
「僕としては8号車もそうですし、一瀬エンジニアと仕事をするのは初めてです。スーパーフォーミュラでの野尻選手とのコンビは長くて実績もありますので、僕としても勉強しつつやっています」
「とにかく今はデータを収集している最中です。ここまで順調にはきていますけど、やらないといけないことはかなりあります。今回のウエットコンディションではミシュラン勢の方が速いですし、ブリヂストンを履くトヨタ勢もずっと調子が良さそうなので、気が抜けないなという感じはしています」
2回の公式テストを経て、課題もたくさんあると語った大湯だが「ARTAが以前から持っているノウハウと、MUGENのチーム力、ポテンシャルが組み合わさっていけば、より強いチームになっていくんじゃないかなという感触はあります」と、今のパッケージの良さを活かせれば、強力なチームになれると確信していた。
