プラクティス2でのセッティング向上は思うように果たせず17番手。土曜のプラクティス3は12番手だった。プラクティス2よりはマシンは良くなっていたが、予選で上位に進出するにはあともう一段のジャンプが必要な状況に置かれていた。
予選は2グループに分かれてのセグメント1(Q1)、両グループの上位6名＝12名で争われるセグメント2（Q2)、そして最速6人＝ファイアストンファスト6によるファイナル・セグメント（Q3）というシステムだったが、1グループ目で走った琢磨は8番手だったためにQ2進出を果たせず。スターティンググリッドは15番手と決まった。5戦連続のQ1敗退。そして、今シーズンはとうとう一度もQ3を戦うことができなかった。
■作戦は失敗に……
カリフォルニアの強い日差しが照りつけ、週末の3日間でもっとも暑いコンディションとなったレースデイ、琢磨はファイナルプラクティスでレッドとブラックの両タイヤで走行。新品のレッド装着で決勝に臨むことを決めた。短いスティントでブラックに切り替え、安定した速いラップを積み重ねて上位との差を縮め、さらにはフルコースコーションなどのレース展開を味方につけようという作戦だ。
14番グリッドからのスタート、琢磨はトラブルに巻き込まれることなく、ポジションを上げて1周目を終えた。レースは85周で、ピットウィンドウは20～22周目。琢磨はレース前の予定では早いタイミングで最初のピットストップを行う予定だったが、それは11周目へと遅らせられた。そして、この作戦が結果から見ると正解ではなかった。
今回のレースで出されたフルコース・コーションはウィル・パワー（チーム・ペンスキー）のギヤボックストラブルによるもの1回だけ。彼がスロー走行をしている間に上位陣全員がピットストップを行い、その直後にイエローが出された。ここでピットに入らなかったことで琢磨のポジションは6番手まで大きくジャンプアップしたが、それは見せかけだけのもの。トップグループよりも一度多いピットストップをこなしてゴールを目指さざるを得なくなり、14位でのゴールとなった。
琢磨はレースを終えると、「レース展開を味方につけることができなかった」と悔しがった。
「でも、そういうレースを今年は何度か戦えた。今回またそうなることを期待したけれど、そうはならなかった。マシンは自分たちの持っているものの中では高いレベルに仕上げることができていたと思う。でも、ライバルをオーバーテイクするために重要なコーナーでのスピードが不足していたのと、前のマシンに近づくとハンドリングがオーバーステアになる症状に悩まされ、なかなかパスをすることができなかった」
「ピットストップは本当に素晴らしく速く、その点ではクルーたちが本当に頑張ってくれていたが、目指していた上位、あるいはシングルフィニッシュはできなかった」と語った。
■苦しいシーズンとなった2016年
2016年シーズンを振り返っては、「今年は苦しいシーズンになった。シーズンの序盤戦は良く、ホンダ勢を引っ張っていくことさえできていたが、何度も不運に見舞われた。シーズン後半戦の伸びが少ない点も自分たちの課題。それでも、マシンを向上させるという点では、シーズンを通してたくさんのトライを重ね、本当に多くのことを学ぶことができた。成績に現れている以上の進歩を僕らのチームは果たしたと感じている」と琢磨は話した。
シーズン全戦が終了し、琢磨のランキングは最終戦前よりひとつ上がった17位となった。ベストフィニッシュはロングビーチとトロントでの5位。トップ10フィニッシュはそれらも含めて5回。予選の成績は、ポコノでの3位が最上位で、テキサスでも4位に食い込んだ。決勝は相変わらずストリートで強く、予選は高速タイプのオーバルにおけるスピードアップが達成されたシーズンとなっていた。
