2021年シーズンのJRC全日本ラリー選手権第3戦『ツール・ド・九州2021 in 唐津』が4月10～11日、佐賀県唐津市を中心に行われ、トヨタGRヤリスGR4ラリーを走らせるTOYOTA GAZOO Racingは勝田範彦／木村裕介組が総合4位、眞貝知志／安藤裕一組が総合5位入賞を果たした。
今シーズンより選手権8冠王者の勝田を迎え、新型車『GRヤリスGR4ラリー』をJRCの最高峰であるJN-1クラスに投入して参戦する、新たな挑戦をスタートさせたTOYOTA GAZOO Racing（TGR）。
チームは今季2戦目となるターマック（舗装路）ラリーに向け、前戦新城で発生した車両トラブルの原因究明、ならびに改善を徹底的に行うとともに、唐津に向けた足回りのテストも重点的に実施してきた。そのテストについて、唐津で2006年から12年連続優勝という記録を持つ勝田は「サスペンションのセットアップを行い、良い手応えを感じています」と語った。
迎えた競技初日、勝田は事前のコメントを裏付けるような快走をみせ、SS2でGRヤリスGR4ラリー初のステージベストタイムを記録。レグ1を首位から1.5秒差の総合3番手で終える。
翌11日の最終日もひとつ順位を落としたものの快走を続けた勝田は、最終的に総合4位でフィニッシュ。チームメイトの眞貝もトラブルなく走り切り、前日の6番手からひとつ順位を上げ総合5位で完走を果たしている。
「表彰台を狙っていたのですが、最終日の2ループ目は厳しかったです」と語るのは、4位となった勝田。
「それでも、色々なデータも持ち帰ることができましたし、セッティングに関するアイデアも得られ、次につながるラリーだったと思います」
「コドライバーの木村選手とのコンビネーションも、ラリー中に改善しながら進めることができました。次の久万高原は長いSSがあるので、タイヤマネージメントが重要です。優勝を目指して頑張ります」
2018年からTGRとともにJRCを戦う眞貝は「しっかりクルマが走ってくれましたし、僕自身も大きなミスをすることなく完走できました」とコメント。
「あらためて、しっかり準備を進めてくれたチームの皆さんに感謝したいです」
「GRヤリスGR4ラリーに関しては、セッティングの方向性が見えて、色々とやるべきことが分かってきました。僕自身は、最終日にリズムを崩してしまったので、次に向けて原因を分析し、これを次の久万高原につなげていきます」
