ハイパーカークラスに9社、この2024年シーズンに新設されたLMGT3クラスにも9つのブランドが参加し、計14社がコミットする“黄金時代”が到来したWEC世界耐久選手権。そのシーズンオープニングイベントが3月2日、中東カタールのルサイル・インターナショナル・サーキットで行われ、既報のとおり3台のポルシェ963がWEC初優勝をワン・ツー・スリー・フィニッシュで飾った。そんな今季開幕戦カタールの決勝後トピックをお届けする。
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■トップカテゴリーでの表彰台独占は2012年以来、12年ぶり
ポルシェ・ペンスキー・モータースポーツは、先週土曜日に行われた『カタール1812km』の決勝レースにおいて、ケビン・エストーレ／アンドレ・ロッテラー／ローレンス・ファントール組が駆る6号車ポルシェ963の圧倒的な走りで頂点に立ち、歴史的なWEC世界耐久選手権初優勝を祝った。
これはポルシェにとってWECのレースで18回目となるトップカテゴリーでの勝利であり、ティモ・ベルンハルト／ブレンドン・ハートレー／アール・バンバーのトリオが『ポルシェ919ハイブリッド』をドライブして優勝した2017年のサーキット・オブ・ジ・アメリカズ以来、初めての総合優勝となった。
優勝ドライバーのひとりであるロッテラーは、アウディチームの一員として出場した2015年のスパ・フランコルシャン6時間レースで勝って以来、約9年（3227日）ぶりに勝利を手にした。一方、ファントールはWECのトップカテゴリーで優勝した最初のベルギー人ドライバーとなっている。
既報のとおり、今戦ではポルシェ勢がワン・ツー・スリー・フィニッシュを達成した。ウィル・スティーブンスとカラム・イロット、ノルマン・ナトが乗り込んだハーツ・チーム・JOTAの12号車ポルシェ963が2位、ミカエル・クリステンセンとフレデリック・マコウィッキに今戦のポールシッターであるマット・キャンベルを加えた3人がシェアした5号車ポルシェ963が3位に入っている。WECのトップカテゴリーにおける表彰台独占というリザルトは、ポルシェでは初。前回は2012年のスパでアウディが達成した。
スティーブンスは、JOTAの12号車がレース中盤のダブルスティントを除き、タイヤを3スティント保たせてでレースを走り抜けたと説明した。「ここはタイヤにとって少し奇妙なトラックだ。ほとんどの人が最初のスティントで苦戦する傾向があり、2スティント目ではそれほどでもなかった。通常なら反対だ。ニュータイヤでプッシュし過ぎると、グレイニングが発生する可能性があり、それが僕たちを3スティントに駆り立てた理由だ」
「だから僕たちはピットストップごとにドライバーを交代していたんだ」とスティーブンスは付け加えた。「このコースでトリプルスティントをこなすのはかなりタフだし、僕はこのタイヤでの経験が豊富だったから、最初のスティントはいつも僕がドライブしていた。我々はかなり早い段階からその戦略にコミットしていたので、僕たちがやったことはすべて、その戦略をうまく機能させるためのものだった。しかし、ペンスキーはダブルスティントで超速かった。だから、それが僕たちにとって良かったかどうかはわからない」
JOTAのペースがペンスキーポルシェに及ばなかったことについて、チームの共同オーナーのサム・ヒグネットはこう付け加えた。「彼らはタイヤのウォームアップに他の誰も持っていない何かを持っている。馬鹿げている（ほど速かった。アウトラップはレース全体で）数十秒の価値があるので、我々もそのためにやるべきことがある」
JOTAの38号車は、ハイブリッド関連の電気系トラブルにより残り1時間を切ったタイミングでリタイアとなった。オリバー・ラスムッセンは、ピットレーン走行中にハイブリッドのセーフティランプが一時“赤”になったため、高電圧セーフティ・プロトコルに従ってマシンから飛び降りることを余儀なくされた。
■最初からカメ作戦だったキャデラック
6号車をドライブしたエストーレは、レース終盤に3度にわたってLMGT3カーと接触してポルシェを破損させ、左側のナンバープレートを交換するためにレース終盤にピットストップを余儀なくされた。彼はレース中のトラフィックに「つねに苦労していた」と認めた。
フランス人ドライバーは次のように語っている。「多くのGT3勢がこのトラフィックに慣れていないのは明らかだ。このコースでのギャップはかなり大きかった。おそらく他のコースよりも大きいだろう。誰かを責めるつもりはないけれど、トラフィックの中でとても難しいことがあったのは確かだ。次回はもっとクリーンなドライブになることを願っているよ。なぜなら、このレースほど多くの接触を1シーズンで経験したことはなかったからね」
ポルシェ・ペンスキーの2台を含め、ハイパーカー勢の大半はレースを通してミシュランのハードコンパウンドを使い続けた。チームのマネージング・ディレクターであるジョナサン・ディウグイドによると、少なくともキャデラックとプジョーがミディアムを試したが、ポルシェのファクトリーチームが夜の涼しい時間帯にタイヤを切り替える判断をするには充分ではなかったという。
ディウグイドは、レースの大半を2位で走行した後、残り2周を切ったところで燃料切れを起こした93号車プジョー9X8の力強い走りに敬意を表した。「プジョーは我々は正直にさせてくれた。彼らの最後を見て胸が張り裂けそうだった」と彼はSportscar365に語った。「彼らは本当に一日中スムーズなレースを展開していたのに、最終ラップ目前でトラブルが発生して表彰台を逃すなんて……私も、そして誰もそんなことは望んでいなかった」
そのプジョーはEVパワーでフィニッシュまで辿り着き7番手でチェッカーを受けたが、“ERSの展開速度がBoP（バランス・オブ・パフォーマンス＝性能調整）の定める数値を下回った状態であったにもかかわらずピットレーンに戻らなかったこと”と、レース後にジャン-エリック・ベルニュが“パルクフェルメにマシンを持ち込まなかったこと”を理由に失格となった。
キャデラックは、ライバルチームたちよりも1回少ない計9回のピットストップで4位まで挽回したが、これはチップ・ガナッシ・レーシングが最初から計画していたことだったとセバスチャン・ブルデーは述べた。「僕たちは計画を忠実に守った。すぐに他の人たちの戦略から離れていくのがわかった。そして、それを貫くことができれば、本当に良い結果が得られるだろうと話していたが、まさにそのとおりになったね」
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