名門チームのARTAと無限（TEAM MUGEN）がタッグを組み、今季から8号車と16号車の2台を走らせるARTA MUGEN。静岡県の富士スピードウェイで開催されている2023スーパーGT第4戦『FUJI GT 450km RACE』では、午前に行われた公式練習をワン・ツーで終えると、午後の予選でもポールポジションこそ獲得ならなかったが、16号車ARTA MUGEN NSX-GT（福住仁嶺／大津弘樹）が2番手、さらに8号車ARTA MUGEN NSX-GT（野尻智紀／大湯都史樹／木村偉織）が3番手につけ速さを披露した。両車のドライバーが予選日を振り返った。
■0.050秒差の2番手に「とてもとても悔しい」大津弘樹
予選2番手となった福住／大津組の16号車。15時53分に開始されたQ1を担当した福住は1分27秒858のトップタイムで終えた予選を次のように振り返った。
「（アタックは）かなりまとめ上げた1周だと思います。セクター2では『少し余ったかな』という感触もありましたけど、それでも1周をまとめることはできました。でも、記録したタイムがトップだということを聞いてピットに戻りましたが、タイム差を見ると、上位は接近していたので『余裕はないな』と感じました」
福住からステアリングを引き継いだ大津も、Q1トップに「クルマの状態が良いことは分かっていたので、しっかりまとめ切るだけだと思っていました」との考えで走行を開始したものの、ある不安要素によって“悔しい2番手”に終わってしまったことを語る。
「公式練習最後のGT500クラス専有走行が赤旗で終了してしまったので、僕たちはそのときにアタックすることができずに終わってしまいました。その影響もあり、予選Q2でもセクター1でロスをしてしまい限界を出し切ることができず、その少しのロスタイムが最終的に2番手に繋がってしまったのかなと思います。まぁ……とてもとても悔しいですね」
「今回は良い条件だったということもありますけど、やはりスーパーGTでポールポジションやトップを争うということは、なかなか機会が巡ってこないです。2番手も嬉しい結果ではありますけど、僕は速さにこだわりたいですし、この環境で走らせてもらっているからこそ、ポールポジションを掴み取りたかったです」
シーズン開幕前は今季の本命とも目されていた16号車。第3戦を終えた段階での獲得ポイントは5点に留まり、現在のドライバーズランキングは13位に沈んでいる。しかし、今回と同じ富士で開催された第2戦ではピット作業違反によるペナルティで後退するまでは上位を争っていた。
“悔しい2番手”とはいえ、16号車のサクセスウエイト（SW）は10kgと軽いことから決勝レースでも優勝候補だ。しかし、3番手に続いた僚友8号車がSW22kg、そしてポールポジションを獲得したリアライズコーポレーション ADVAN ZはSW6kgと、今回の予選ではSWが軽いマシンがトップ3を占めた。もちろん大津はそのことも意識している。
「（SWが）軽いマシンが上位に来ているので、かなり熾烈な争いになるとは予想していますけど、2番手からレースをスタートできることは僕たちにとって有利ですので、何としてでもまず優勝を勝ち獲れるように精一杯頑張っていきます」
そしてパートナーの福住は、降水確率60％という読めない天候のことを気にかけながらも「ここで一発大量ポイントを獲得しないと、そろそろマズイ状況なので、明日は優勝を目指して頑張ります」と意気込んだ。
