9月16日、ひとりの日本人ライダーがスーパースポーツ世界選手権（WSS）に挑んだ。長尾健吾。2017年にピレリカップ600チャレンジシリーズでチャンピオンを獲得し、2018年シーズンは全日本ロードレース選手権ST600クラスに参戦するライダーだ。日本人ライダーがワイルドカードとして、WSS第10戦ポルトガルに挑む様子を追った。
WSSは4気筒600cc、3気筒675ccの市販車バイクで争われるチャンピオンシップ。市販車最高峰レースであるスーパーバイク世界選手権（SBK）と併催の形で開催されている。過去には藤原克昭や、現在ヨシムラ・スズキMOTULで全日本ロードJSB1000クラスを戦う渡辺一樹が参戦していたが、2018年シーズンのフル参戦ライダーは、大久保光（カワサキ・プセッティ・レーシング）ただひとりだ。
今回、長尾がWSSにワイルドカードとして挑むことになった背景には、2017年シーズンに参戦していたピレリカップにある。『ダイレクトに世界へ』を合言葉に2015年から始まったこのチャンピオンシップは日本国内で全8戦が行われ、チャンピオンにはWSSの一戦にワイルドカード参戦の権利が付与される、つまり世界への挑戦権を得ることができるレースシリーズだった。
長尾はそのピレリカップの2017年チャンピオンとして、WSS第10戦ポルトガルにワイルドカード参戦する権利を得たのだ。なお、ピレリカップは2017年をもっていったんの完結を迎えており、2018年シーズンの開催はない。
2017年ピレリカップチャンピオンとしてポルトガルのアウトードロモ・インテルナシオナル・ド・アルガルヴェに乗り込んだ長尾は、今年23歳。2018年は全日本ロードST600クラスに参戦して第5戦筑波レース1では優勝を飾ったほか、鈴鹿8時間耐久ロードレースではSSTクラスでの優勝に貢献している。
長尾は今回の参戦にあたり、こう考えていたという。「僕はワイルドカード参戦だとは思っていなかった」。
「日本で見てくれている人は『スポット参戦だから』と考えている人が多いと思うけれど、僕はそうは思っていなかったんです。レースを勝ちに来たつもりでした。最初からWSSで走るライダーだと思って臨んだんです」
