5月26〜28日に静岡県の富士スピードウェイで開催されたENEOS スーパー耐久シリーズ2023第2戦『NAPAC 富士SUPER TEC 24時間レース』。今年でスーパー耐久シリーズの一戦として6回目を迎えたこのレースでは、総合トップを争う2台が同一周回でレース残り1時間を迎えるという、これまでにない僅差の展開になった。
26日15時スタートが切られた決勝レースでは、翌27日早朝にトップを奪ったDAISHIN MPRacing GT-R GT3（JOE SHINDO／藤波清斗／青木孝行／大八木信行／坂口夏月）がレース後半で優位に立っていたが、残り2時間を切ったところで中升 ROOKIE AMG GT3（鵜飼龍太／蒲生尚弥／平良響／片岡龍也）がペースを上げて追い上げを開始。残り23分のところで逆転を果たし、そのままチーム初の総合優勝を果たした。一方で惜しくも2位となったDAISHIN MPRacing GT-Rも、トップから46.928秒差でフィニッシュした。
サーキット会場でも大いに盛り上がった富士24時間レース終盤の逆転劇だが、中升 ROOKIE RacingとGTNET MotorSports、両チームの戦略や各ドライバーのスティント振り分けの判断が、大きな分かれ目となった。
■赤旗中断が誤算に働いたDAISHIN MPRacing GT-R GT3
2023年から全クラスでAドライバー規定が導入されたほか、各ドライバーの最低・最大乗車時間のルールも変更になったスーパー耐久。今回の富士24時間レースで、ジェントルマンドライバーが原則として登録されることになっているAドライバーは、合計で最低3時間36分以上乗ることが義務付けられている。
近年の傾向をみると、各チームともAドライバーにスティントを任せるタイミングは決勝スタート後の2スティント目（土曜日の夕方）、日曜日の早朝、午前からお昼すぎにかけたタイミングが主流となっている。しかし、今回のトップ争いでは、特に終盤の担当スティント割に差が出た。
レース中盤にトップを奪ったDAISHIN MPRacing GT-Rは藤波、青木、坂口らがリードを築き、レース終盤にAドライバーのJOE SHINDOが最低乗車時間をクリアするところまで走るという戦略を立てていた。
DAISHIN MPRacing GT-Rはレース途中まで予定どおりに作戦プランが進行していたが、日曜日未明に起きたST-4クラスのTOM’S SPIRIT GR86のクラッシュにより、約1時間25分に渡って赤旗中断となった。これがGTNET MotorSports陣営にとって誤算の始まりだった。
「（赤旗で）夜間の走行時間が減ったのが誤算だったのかなと思います」と語るのは、GTNET MotorSportsの尾本直史監督。もともと予定されていた24時間のレース時間から、赤旗中断中の約1時間30分が間引かれてしまったことで、稼げるはずだったリードを稼ぐ時間が失われてしまった。
「夜の（気温が）冷えているときに（ギャップを）稼ぎたいという戦略でした。その時間が1時間くらいなくなってしまったので、いろいろなものにずれ込んでいった感じでした」
28日午前のパートではBドライバーの藤波が渾身の走りをみせ、中升 ROOKIE AMGに2周近い差をつけたのだが、赤旗によって走行スケジュールがずれ込んでしまったことで、決勝レースの最終スティントはAドライバーのJOE SHINDOが担当することになった。
「（Aドライバーを最後に持ってくることになったのは）想定外でした」と尾本監督。2番手の中升 ROOKIE AMGとのギャップに余裕がないなか、ジェントルマンドライバーを最終スティントに持っていくのは避けたかった。だが、藤波からJOE SHINDOに交代した時点で、Aドライバーの最低乗車時間が105分ほども残っていたのだ。
「ずれ込んだものが、ずっとずれ込んでしまって……帳尻を合わせられなかったです。貯金を貯めきれないまま、最後はJOE SHINDO選手にお願いしなければいけない状況になってしまいました。そこは運もあるのでなんとも言えませんが、そのあたりは力不足でした」と肩を落とす尾本監督。
DAISHIN MPRacing GT-Rはレース終盤に総合トップにはいるものの、状況的に良くないことはチーム全体も把握しており、藤波も猛烈にプッシュをしてギャップを築こうとしたが、結果的に十分な量を稼ぐことができなかった。
それでも、藤波のプッシュをはじめ、各ドライバーやチームスタッフの頑張りを尾本監督は讃える。
「本当にみんなよく頑張ってくれました。藤波もたくさん乗ってくれましたし、他のドライバーもミスなく走ってくれました。そういった意味では、みんなで『ああだこうだ』と、ときには文句も言いながらでしたが、ひとつの目標に向かって頑張れたかなと思いますし、やることはやったと思います。次回以降は、なんとか勝ちたいですね」と次戦に向けて前を向こうとしていた。
