2月26～28日に開催されたWRC世界ラリー選手権第2戦アークティックでWRカーデビューを果たしたオリバー・ソルベルグは、総合7位フィニッシュとなった今戦をふりかえり「今まで以上に笑顔になれた」と語った。
2003年のWRC王者ペター・ソルベルグの息子で現在19歳のオリバーは、先週末に行われたアークティック・ラリー・フィンランドでシリーズ最高峰クラスにデビューし、自身初のWRカーとなる『ヒュンダイi20クーペWRC』をドライブした。
彼は今シーズン、ヒュンダイ育成ドライバーとなりWRC2クラスへのフル参戦がアナウンスされていたが、開幕戦モンテカルロ後にトップクラスへの初参戦が決定。“サンタクロースの故郷”として知られるロバニエミを拠点に展開される冬のラリー・フィンランドに挑むことになった。
そんなソルベルグは、大会直前に彼のコドライバーであるアーロン・ジョンストンが新型コロナウイルスのテストで陽性となったため、急きょセブ・マーシャルとコンビを組むことになったが、直前の混乱を感じさせない走りを披露する。
彼は全10本のステージの内6SSでステージトップ5に入るタイムを記録し、総合6番手争いを演じた。最終日のSS10でドライビングミスがあり最終的に総合7位となったものの、10代のスウェーデン人の走りはサービスパークに集う人々の想像をはるかに超えたものだった。
モンスターエナジーのサポートを受けるソルベルグは、WRCクラスにステップアップする機会を与えてくれたヒュンダイ・モータースポーツ代表のアンドレア・アダモに対し感謝の意を表している。
「僕が実際にどのように感じているかを伝える言葉が出てこない。それは本当に信じられないことであり、僕のキャリアの中でもっとも大きなことだった」
「アンドレア（・アダモ）とヒュンダイ・モータースポーツ、そして2C・コンペティションのみんなに感謝の気持ちを伝えたい。サンタクロースの故郷にいる僕たちに、サンタさんは素晴らしいプレゼントをくれたと思うよ」
ヒュンダイi20クーペWRCを理解するため、金曜のシェイクダウンで複数回コースを走ったソルベルグはすぐにペースを上げ、競技初日のSS2で総合4番手タイムを叩き出した。さらに、彼は翌日午前のループでSS3番手タイムをマークし、その適応力の高さを発揮してみせた。
「エアロを理解するのが難しいことは分かっていた」とソルベルグ。
「一方、僕はこのスピードでハッピーになれると確信していた。とはいえ、ラリーの序盤でこのようなタイムが出せるとは思っていなかった。とても楽しく、これまで以上に笑顔になれたよ！」
