TOYOTA GAZOO Racing WRCチャレンジプログラム2期生の大竹直生、小暮ひかる、山本雄紀の3選手が、8月12日から翌13日にフィンランドで開催された『バラオサ・エクスパート・ラリー』に参戦。ヨーロッパでの2戦目となるラリーで山本／ミイカ・テイスコネン組が総合3位、大竹／マルコ・サルミネン組が僅差の総合4位、小暮／トピ・ルフティネン組も総合6位でフィニッシュし、全員がそろって完走を果たした。
WRCドライバーを目指す3名がエントリーしたバラオサ・エクスパート・ラリーは、フィンランドの首都ヘルシンキの約100キロ北に位置する、ラハティの町を中心に開催される高速グラベル（未舗装路）ラリーだ。12日金曜から13日土曜に行われた同イベントは、歴史ある『ラハティ・ヒストリック・ラリー』と併催された。
イベントが行われた週末は晴れて暖かく、路面はドライコンディションとなった。そんななか、3名の日本人ドライバーたちはそれぞれが7月に参戦した欧州デビュー戦からの進歩を見せる。フィンランドラリー選手権に出場しているドライバーも参加するなか、彼らの駆る『ルノー・クリオ・ラリー4』と同じラリー4カーで参戦する地元の上位選手と遜色ないスピードを披露したのだ。
大竹／サルミネン組は金曜に好スタートを切り、総合3番手で初日のラリーを終えた。これに対して山本／テイスコネン組は5.7秒差の総合6番手につけると、翌日のSS9でベストタイムを記録。最終的に順位を3つ上げ総合3位表彰台を獲得した。なお、この結果は二輪駆動車では2位、同部門1位とのタイムは5.4秒だった。
山本組に逆転を許した大竹組はわずか1.8秒差の総合4位に。小暮／ルフティネン組は金曜朝の2ステージで慎重なアプローチを取ったことで遅れたが、その後はペースを掴み最終的に総合6位でラリーを終えている。
3名の戦いぶりについて、プログラムのチーフインストラクターを務めるミッコ・ヒルボネンは、「予想していた以上にとても良い週末になった。選手たちがよいペースを安定して保つことができたことが素晴らしかった」と評した。
「初日は極めて明快な、ストレートの多い高速ステージで、2日目はよりテクニカルな箇所があり、休む間なくつねにクレストとコーナーが続くような高速のステージだった」
「ペースノートにおいては、2日目はかなりチャレンジングになることを想定していたが、フィンランド人ドライバーたちと比べてもパフォーマンスが落ちることはなかった」
「山本と大竹は最初から安定しており、ライバルや彼ら同士でバトルをしているときも冷静で、ミスをしなかった。また、小暮も自信を持つことができ、彼らと近いタイムで走ることができた」
ヒルボネンは最後に、「3選手が同じレベルで成長ができているのは、プログラムを進めていくにあたっても良いことだ」と語っている。
欧州ラリーへの挑戦の第2ラウンド、バラオサ・エクスパート・ラリーを戦い終えたTOYOTA GAZOO Racing WRCチャレンジプログラム2期生のコメントは以下のとおりだ。
