いよいよ2024年のWRC世界ラリー選手権が1月25（木）から28日（日）にかけて、モナコとフランスで行われる伝統の一戦『ラリー・モンテカルロ』にて開幕する。
今回は、初めてのラリー観戦となるファンでも、もうすぐ始まる新シーズンのWRCを楽しめるよう、あらためてラリーというカテゴリーについてや、2023年シーズンからの変更点と参戦車両の紹介、各種情報の整理を行っていく。
■ラリーとはどんなスポーツなのか
1973年に創設されたWRCは、今年でシリーズ51年目を迎える。F1や日本のスーパーGTのようにクローズドサーキットの周回で争われるレースとは違い、ラリーは封鎖された一般公道や林道、農道などを用いて行われる。そのためマシンが走行する路面は多岐にわたり、ターマックと呼ばれる舗装路をはじめ、グラベル（未舗装路）、アイスバーンに圧雪路など、全環境の路面で行われることが特徴だ。
また、同じターマックやグラベルの括りにあっても、国や地域が違えば路面の性格はまったく異なる。それを作り出すステージ周囲の自然環境もラリーを見るうえで楽しみたいポイントだ。
そんなラリーの競技の進み方について紹介しよう。WRCを含む多くのラリーでは、数百キロに及ぶ長い全行程をいくつかのスペシャルステージ（SS）と呼ばれるタイムアタック区間に分ける。SSでは1台ずつタイムアタックが行われ、タイムの速さを競っていくわけだ。そして大会をとおして走った全ステージのタイムを合算し、それがもっとも短いドライバーがラリーの勝者となる。
このようにして勝者が決まるラリーだが、他のカテゴリーと大きく違う点のひとつとして挙げられるのは、ドライバーとともに戦う“コドライバー”の存在だろう。
各ステージの道のりは長いため、ラリーではコドライバーと呼ばれるナビゲーション要員がクルマに同乗している。競技中ドライバーとコドライバーはつねに無線で意思疎通ができるようになっており、コドライバーは自分たちがより速く走るために必要なステージの道順や、迫りくる路面の状況をドライバーに伝えている。
その時にコドライバーが頼りにしているのは、“ペースノート”というコースについて情報がまとめられたメモだ。このペースノートに書かれたインフォメーションを基に、待ち受ける数個先のコーナーの情報を正確無比にドライバーに伝え、ドライバーがステージを正しくイメージするための補助を行っている。
クルーたちはこのペースノートを作成するために、ラリーが始まる前に“レッキ”と呼ばれる偵察走行を実施する。WRCではおおむね大会開催週の月曜日から数日かけて行われる。このレッキではチームの用意した乗用車に乗り込んだクルーが定められたスピードで実際のステージを走り、道路の広さやガードレールやの位置、コーナーの長さや次のコーナーへの距離、段差の有無や凹凸などを含む路面の特徴など、ありとあらゆる要素を観察し、それらを把握しながらペースノートを作っていく。
