インディカー・シリーズ第13戦ミド・オハイオが始まる直前に、佐藤琢磨に朗報がもたらされた。インディ500日本人初制覇の偉業と、それまでの功績を讃えて内閣総理大臣顕彰が授与されることが、官房長官から発表されたのである。
モータースポーツ界からは初めての受賞となり、琢磨のこれまでの努力と結果が公にも認められたかたちとなり、これ以上のグッドニュースもないだろう。
琢磨自身にとっても大いに励みとなるだろうが、それに伴ってさらに注目を浴びるわけで、ミド・オハイオはそれなりのリザルトを期待されても致し方ない。
ミド・オハイオの事前テストはアンドレッティ・オートスポート勢は参加しなかった。それでもマシンは順調に仕上がっていく。FP1／16番手、FP2／11番手と、チームメイトにやや遅れを取る形だったが、不安そうな表情はなかった。
土曜日になると琢磨のペースも上がり、FP3で2番手となり、トップはチームメイトのロッシ。
「昨日からチームメイトとのデータを比較しながら、セットを変えて来ましたけど、良い方向に進みましたね……」と順調な仕上がりをうかがわせた。
予選になるとQ1、Q2を難なく突破してQ3で3番手のグリッドを手に入れた。デトロイトのポールを除けば、セント・ピータースバーグ以来のファストシックス入りだ。
「気温と路面に合わせてだいぶアジャストしましたけど、ホンダ勢で最速というのはうれしかったですね。オハイオはホンダの地元でもあるし。（グラハム）レイホールが最後のアタックを失敗したからラッキーな部分もありましたけど……」
決勝前のウォームアップでも4番手となり、順調の仕上がりをアピールする琢磨。後は決勝でリザルトを残すだけだった。
