スーパーGTは、まもなくタイ戦を迎えようとしている。シーズン唯一となる国外ラウンド、チャン・インターナショナル・サーキットでは、これまで幾度となく名勝負が演じられてきた。そのなかでも、いまだ多くの人の記憶に残るのは2016年だ。
事前の練習もテストもなく、レースウイークの限られた、わずかな走行だけで本番に臨んだ牧野任祐は、予選でいきなり2番手につけ、決勝も2位でチェッカーを受けた。
当時、牧野が乗ったマシンは相対的にウエイトが軽く、たしかに他車よりアドバンテージがあった。しかし、牧野にとってはクルマも未体験なら、コースも未知のサーキットで手に入れたリザルト。19歳がぶっつけ本番で見せたその走りは、いまだ国内レース関係者のあいだでも語り草となっている。
そんな牧野は、いま、ヨーロッパで2年目のシーズンを送っている。昨年の欧州F3（FIAヨーロピアンF3選手権）から、今年はF1直下のF2（FIA-F2）に戦いの舞台を移した。
牧野が所属するロシアンタイムは、昨年のF2でチームタイトルを獲得した強豪だ。福住仁嶺を走らせているアーデンが同ランキング7位だったことと比べると、そのチーム力の高さがよく分かる。しかし、そんなロシアンタイムでさえ、今年から導入された新型車両に手を焼いている状況だ。
「開幕前にポールリカールで3日間の公式テストがあったのですが、僕もチームメイトの（アルテム）マルケロフもエンジンがブローして……。自分に至ってはミッションにもトラブルが出て1日しか走れませんでした」
F2は今年からメカクローム製3.4リッターV6ターボを積むが、そのエンジンまわりにトラブルが頻発している。開幕前のテストでは全20台のマシンのうち、10基のエンジンに信頼性の問題が発生した。その災難に巻き込まれた牧野は、テストを通してわずか60周しか走れなかったのに対し、カーリンのランド・ノリスは2倍以上の135周を走破している。
「エンジンもそうですが、僕のクルマはミッションも何かしっくりこない。シフトアップ時の振動が大きくて、いかにもスムーズにいっていない感じ。この症状は、ずっと出たままです」
第4戦までの牧野のレースを評価する際には、少なからずこうした背景を踏まえておく必要があるだろう。
