スーパーGTを戦うJAF-GT車両見たさに来日してしまうほどのレース好きで数多くのレースを取材しているイギリス人モータースポーツジャーナリストのサム・コリンズが、その取材活動のなかで記憶に残ったレースを当時の思い出とともに振り返ります。
今回は2003年にイギリス・ブランズハッチで開催されたCARTチャンプカーシリーズ第4戦ロンドン・チャンプカー・トロフィーの後編。レースがスタートすればさらに大興奮……かと思いきや、そうは行かなかったようです。
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乗せてもらえることになったペースカーは特別仕様のフォード・マスタングの1台だった。外見からは標準仕様の市販車に見えるが、乗り込んでみると、完全なロールケージが取り付けられているのに気づいた。だがロールケージは全体が布張りされていて、標準車のインテリアのように見えた。
レーシングシートも同じような方法で、黒のレザーが張られていた。それ以来、私はこのような市販車をビルドしてみたいとずっと思っている。だがマスタングではなく、何か面白い完全なレーシングキットで丁寧に布張りしたい。私のばかげたアイデアだ（笑）。
ペースカーの周回はアメリカ出身の女性ドライバーが行なった。彼女はブランズハッチを走行するのは初めてで、一部のコーナーではレーシングラインを分かっていなかった。ペースカーに乗り込む時、マーシャルがクルマに寄りかかってドライバーにこう言った。
「この男に気をつけたほうがいいよ。彼は地元のレーサーのひとりなんだ。ステアリングホイールをちゃんと取り付けるようにね！」
彼女は笑い、ピットからクルマを走らせて、彼はどういう意味で言ったのかと私に訪ねた。数週間前にブランズハッチでのシングルシーターレースに私が出場したときのアクシデントを説明した。レースのスタート時にステアリングホイールが取れてしまったこと。原因は適切に取り付けをしていなかったこと。非常に恥ずかしい思いをしたことを。
ブランズハッチのピットレーンではその長さ全体に沿って一時的に壁が作られているのも興味深かった。アメリカのシリーズでは、壁を利用するスタイルが取られ、ピットストップの際に、メカニックが堅牢な壁にジャンプして登り、マシン作業を行うのだという。
ヨーロッパや日本では、F1スタイルのピットガレージを使用しており、そのほうがはるかに安全だと思う。だがブランズハッチは、訪英したアメリカ人のためにピットレーンに壁を作ったのだ。BTCCのチームはこの壁をどうしたのか疑問に思ったが、分からなかった。
コースを数周走るのは楽しかったが、このコースをシングルシーターでもっと速いスピードで走っていた私はそれほどのすごさは感じなかった。だが、チャンプカーの大ファンとしてペースカーに乗ることができたのは本当に特別なことだったと思っている。
ペースカーセッションの後、私はホスピタリティボックスへ戻り、マネージャーにペースカー同乗とレースのスタートを見させてくれたことへの感謝を伝え、レースのスタートを観戦した。大きな花火が打ち上げられ、アナウンスがこだまする。
「紳士諸君、エンジン始動」
