元F1王者キミ・ライコネンの“復帰参戦”で話題を呼んでいる2023年のNASCARカップシリーズ第6戦『エコパーク・オートモーティブ・グランプリ』にて、最高峰ストックカーによる元F1チャンピオン同士の対決が実現。2009年のF1王者であるジェンソン・バトンが、リック・ウェア・レーシングのフォード・マスタング15号車をドライブすることが決定し、昨季の同プログラム実績に従ってスチュワート・ハース・レーシングがバトンのマーケティングとプロモーションのサポートを提供する。
今月末の3月24〜26日に、テキサス州のCOTAことサーキット・オブ・ジ・アメリカズで開催されるシーズン最初のロード戦にて、F1通算306戦15勝を記録するイギリス出身のF1ワールドチャンピオンが、自身初のNASCARカップシリーズ参戦を果たす。
「僕がF1に長く留まることができたのは、そのキャリアを通じてつねに学んでいると感じていたからさ」と語った現在43歳のバトン。
「F1の現役当時、テクノロジーに関してはいつも何か新しい発見があった。そのおかげでドライビングやエンジニアリングのスキルを向上させることができたんだ。でもF1で17年目を迎えたとき、その欲求が少しなくなったように感じた。そこにはもう、新しく学ぶべきことは何もなかったんだ。でも……ここは明らかに違うよね！」と続けたバトン。
F1引退後は、日本にも活躍の場を求めてスーパーGTのGT500クラスに参戦し、2018年にはホンダ陣営のNSX-GTでシリーズチャンピオンを獲得。同じくル・マン24時間へのチャレンジと並行し、北米ではラリークロスのテストに加えて、ラスベガスで開催される恒例の『ミント400』や、世界的な名声を博す『バハ1000』など、オフロードのビッグイベントにも挑戦してきた。
さらに北米の『ナイトロ・ラリークロス（NitroRX）』では、同郷のオリバー・ベネット率いるエキサイト・エナジー・レーシングから初参戦を果たすと、今季のWEC世界耐久選手権に向けては、名門ヘンドリック・モータースポーツ（HMS）の『ガレージ56』プロジェクトにも参画。ル・マン24時間向けに仕立てられたNext-Gen車両ベースの改造版シボレー・カマロZL1をドライブする計画だ。
「明らかに、カップカーでのレースは僕が慣れ親しんだものとは大きく異なる」と続けたバトン。「パワーが低く基本的なダウンフォースがないうえ、（過去に経験してきた車両に対し）はるかに重くなっている。スロットルをブリップする必要のあるシーケンシャルギヤボックスを載せているし、非常に短い時間で学ぶべきことがたくさんあるんだ」
「だからこそ、僕はこの新しい挑戦にワクワクしている。何かに没頭するとき、僕は100％そこに入って全集中する。同時に、僕は一度限りの楽しみのためにそれをやっているんじゃない。いつだって競争力を持ちたいと願っているんだ。そして競争力を持つには、少し時間が掛かることも知っている。だからこそ、今季のカップ戦で3つのレースを戦う計画が非常に重要なんだ」
その言葉どおり、バトンはCOTAでのNASCARデビューを皮切りに、今季初開催のシカゴ市街地コースでの1戦と、伝統のインディアナポリスでのロード戦にもエントリーする。
