決勝を通じ、その個性を遺憾無く発揮してひさびさの“大暴れ”を演じたロス・チャスティン(トラックハウス・レーシングチーム/シボレー・カマロ)と、終盤に優勝争いを繰り広げたカイル・ラーソン(ヘンドリック・モータースポーツ/シボレー・カマロ)が遺恨のクラッシュに散った2023年NASCARカップシリーズ第13戦『グッドイヤー400』は、リードを引き継いだウイリアム・バイロン(ヘンドリック・モータースポーツ/シボレー・カマロ)が今季3勝目1番乗りを飾る結末に。レースウイークに祖父を亡くした男が、24号車の通算100勝目を刻んでいる。
シリーズ開催トラック中でも伝説的地位を保ち、通称『Lady in Black』の異名を取るサウスカロライナ州のダーリントン・レースウェイ。その独特な形状を有する古参トラックで開催された5月12~14日の1戦は、前週とは立場が逆転し予選からトヨタ勢が好調を維持し、ダレル“バッバ”ウォレスJr.(23XIレーシング/トヨタ・カムリ)を従えたマーティン・トゥルーエクスJr.(ジョー・ギブス・レーシング/トヨタ・カムリ)が同地初、キャリア通算21回目のポールポジションを獲得した。
「ターン4でうまくバランスが取れるようセットを調整してくれて、それが助けになった」と最速タイムの要因を振り返ったトゥルーエクスJr.。「どのくらいのラップタイムで走る必要があるのか、タイヤがどう影響を与えるのかはよく分からなかったが、バランスはとても良かったから間違いなく満足している」
そう語ったトゥルーエクスJr.は宣言どおり日曜決勝のステージ1を支配し、都合145周をリードする展開に。しかし背後のウォレスJr.がピットの作業ミスで後方へと下がり、自身もハイラインに張り付きウォールをブラッシュするかのようにハンドリングが厳しくなり始めた151周目に、ついに5番手スタートだったチャスティンに首位を奪われてしまう。
しかしここで喰い下がった19号車のトヨタ・カムリは、ステージ2の最終周に向け首位の1号車シボレー・カマロZL1を猛追。背後に急接近してボトムへ移ろうかという瞬間に、不運なアクシデントが発生する。
バックマーカーに詰まって速度を落としたチャスティンが壁に接触し、跳ね返された弾みでトゥルーエクスJr.のフロントに接触。たまらずスピンを喫したカムリはエプロンまで飛ばされ10位でステージを終え、そのままチャスティンが今季5度目のステージ制覇を手にした。
「もちろん、ステージ2の終わりに勝利を目指してチャステインに近づいたが、つま先(フロント)をぶつけられてしまった。そこからは本当にタイトだった」と、最終的には31位に終わったトゥルーエクスJr.。
「ただ残念な駆け引きだった。そこには充分なスペースがあったが、彼はちょうど壁から落ちてきて僕にぶつかった。右前方をヒットされ、そこからはかなりヒドい状態で、その後のリスタート(281周目)でもかなりキツくなったよ……」
ステージ3の再開となった194周目にも、バッストレッチで9台が絡む最初の“ビッグワン”が発生した終盤戦は、そのトゥルーエクスJr.がピットロードで4つ順位を取り戻す奮闘を見せる。しかし厳しくなったハンドリングが戻ることはなく、281周目に3番手で迎えたリスタートでは、今度は自身が“ビッグワン”の引き金となり、ここで8台のクルマが道連れとなってしまう。
「とにかくルーズになり、誰を壁に押し込んだのかさえわからないが、彼らに謝罪したい。おそらく僕のせいでとてもタイトになってしまい、トラックに留まることはできなかったんだ」