今月末の3月24～26日に開催される2023年のNASCARカップシリーズ第6戦『エコパーク・オートモーティブ・グランプリ』に、元F1王者キミ・ライコネンの“復帰参戦”が決定。昨季同様トラックハウス・レーシングのシボレー・カマロZL1をドライブし、F1時代に優勝経験もあるCOTAことサーキット・オブ・ジ・アメリカズでのロード戦に挑む。
また同戦に向けては、先日のアクシデントにより左足骨折で欠場を余儀なくされているチェイス・エリオット（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）の代役に、ジョーダン・テイラーの起用がアナウンスされている。
昨季のワトキンスグレンと同じく、チームの国際エントリー枠『プロジェクト91』からエントリー予定の“アイスマン”は、今季最初のロードコースにて『Onx／iLOQシボレー・カマロ』91号車をドライブすることが決まった。
自身のカップシリーズ・デビューとなった“ザ・グレン”では、最終的に37位というリザルトが残っているものの、これはレース中盤にアクシデントに巻き込まれたことによるもの。ライコネンが週末を通して示したペースを表すものではなく、実際のレースでも一時はトップ10を争う速さを披露していた。
そしてこのCOTAは2007年のF1ワールドチャンピオンにとっても馴染みのあるトラックで、キャリアを通じて複数回のレーススタートを経験。2018年にはフェラーリで優勝も飾っている。
「昨年のNASCARでは素晴らしい時間を過ごした」と語ったライコネン。
「非常に短い時間で多くのことを学んだし、誰もが非常に親身に助けてくれたけど、やはりNASCARは大きな挑戦だった。今回は慣れ親しんだコースでレースをするし、学習曲線はそれほど急ではない。楽しみながら、できる限りのことをしたい」と再挑戦への意気込みを語ったライコネン。
このプロジェクト91はトラックハウス・レーシングの創設者であるジャスティン・マークスの発案によるもので、チームとしてもNASCARに関心のある国際的なドライバーのエントリーを「引き続き切望している」という。
「昨年キミ（ライコネン）の起用を発表したとき、私は彼こそがこのプロジェクト91を発案したときに念頭に置いていた“世界的なスーパースター”だと言った。世界中のファンが熱狂的に歓迎したのを見たと思うが、実際にNext-Gen車両でキミが披露したパフォーマンスは、このコンセプトの正しさを証明したと思う」と続けたマークス。
「キミのファンは世界中に数多く存在し、NASCARやトラックハウスにとっても素晴らしい成果になった。そしてキミ自身も、我々のレースを本当に楽しんでいると思うよ」
