日本では例年以上に注目を集めた今年のインディ500。その理由は、ずばり佐藤琢磨が、チップ・ガナッシ・レーシング（CGR）から参戦したためだろう。残念ながら琢磨は7位に終わったが、それでもプラクティスからトップタイムを連発するなど、“3度目のインディ500制覇”に向けた夢は見させてもらった。
そのインディ500が終わって時が経ち、あらためて思うのは「そもそも、琢磨はどのような経緯でCGRのシートを射止められたのか？」ということ。その経緯を、10年以上にわたって琢磨のマネージャーを務めているスティーブ・フューセック氏に聞いた。
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──チップ・ガナッシ・レーシング（CGR）との交渉は、どうやって始まったのですか？
「昨年（2022年）10月末にサウスキャロライナの島にバケーションで出かけていたのですが、インディアナへ帰る日が日曜日でした。飛行機を待つ間に頭のなかをいろいろな考えが巡り始めて、CGRのマネージャーであるマイク・ハル氏にテキストを送りました」
──バケーションが終わる……というとき、仕事モードに戻った。それは、どんなテキストでしたか？
「“話すべきことはありますか？”と送りました。それだけでした。すると次の日の朝早く、7時45分に彼から電話が。彼は“話し合うべきだろう。あなたたちが何を持っているのかを聞きたい”と言ってきました。私はスポンサーについてなどを大まかに説明し“琢磨がCGRで走るプログラムを実現できないか？”と尋ねました。ハル氏の答えは“では一度会おう。ランチでもして検討しよう”というものでした」
──ランチはその日に？
「いえ、数日後でした。11月の初頭だったはずです」
──最初のミーティングでは、どのような話をされましたか。
「我々サイドに必要なものは何か、チームがこちらに提供できる参戦体制はどのようなものか……をお互いに伝え合いました。その当時、彼らは何人かのドライバーと話し合いを進めていました。そして、限定的なプログラムとして、オーバルレースで琢磨を乗せる、というアイデアにたどり着いたとき、ロードコースとストリートコースの参戦に限られるという条件で、マーカス・アームストロングが候補に挙がっていることが分かりました。もし実現できれば、チームの11号車は、シーズンを通じてエンジニアやクルーたちを変更する必要もなく、安定したプログラムにすることができます。このプランは彼らにとっても理想的なものだったと言えるでしょう」
──話はスムーズに進展していきましたか？
「CGRのオファーには、昨年まで在籍していたDCR（デイル・コイン・レーシング・ウィズRWR／ホンダ）では不可能なものもありました。その違いは大きい。“我々はCGRで走ることになりました”と言えば、ファンからもスポンサーからも注目が高まるし、何より強いチームが作れるかもしれない。でもいくらCGRとの話が魅力的でも、DCRとの契約を放り出すわけにはいきません」
──非常に難しい状況になってきたわけですね。
「私は下手な駆け引きをせずにデイルに、琢磨をDCRに残留させることに躊躇している自分がいること、そしてCGRとの交渉が始まったことを伝えました。するとデイルは“あなたたちの間に立ちふさがるようなことはしない”と言ってくれました。“あなたたちの幸運を祈る”とまでね」
──DCRは、昨年から今年にかけて、そして過去に何人ものエンジニアやドライバーをCGRに引き抜かれた相手なのに？
「ええ。将来的に、彼のチームのために何かできたらいいですね。いまは琢磨を走らせることに全力を投じる立場ですけど」
（中編に続く）
スティーブ・フューセック氏へのインタビューは、現在発売中の『オートスポーツ特別編集 佐藤琢磨2023インディ500』より抜粋したもの。
この本には、これ以外にもインディ500が終わった直後の［佐藤琢磨 独占インタビュー］や日本一インディカーを知る男・天野雅彦氏によるレース分析、ほかにもCGRのマネージング・ディレクター、マイク・ハル氏のインタビューやインディ500トリビア企画など、アメリカン・モータースポーツの魅力が詰まっている。
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［オートスポーツ特別編集 佐藤琢磨2023インディ500］
発行：株式会社三栄 定価：1,300円（本体価格：1,182円）
商品情報URL
https://shop.san-ei-corp.co.jp/magazine/detail.php?pid=12811
