トヨタの若手ラリードライバー育成プログラム『TOYOTA GAZOO Racingラリーチャレンジプログラム』に参加している新井大輝と勝田貴元は、6月7～10日に行われたWRC世界ラリー選手権第7戦イタリアのWRC2クラスに参戦。速さをみせる場面もあったが、荒れた展開に翻弄され、2台ともにリタイアとなった。
地中海のイタリア・サルディニア島を舞台に争われるラリー・イタリア・サルディニアは、例年であれば気温が30度前後まで上がるイベントだが、今年は週末に時おり雨が降って路面のグラベルが泥状になる難しいコンディションに。
また、SS自体は岩と木々に囲まれた道幅の狭いコース設定になっていることもあり、多くのドライバーが苦戦を強いられた。
■新井、新コドライバーとの初戦で一時クラス首位浮上もクラッシュ
トミ・マキネン・レーシングのフォード・フィエスタR5を操る新井はコドライバーをヤルモ・レーティネンに変更して臨んだ初戦となったが、SS3でクラストップタイムをマークしてWRC2トップに浮上するなど、速さをみせる。
続くSS4でもクラス2番手のタイムを記録して上位争いを繰り広げたが、SS5走行中に岩にぶつかり、ステアリングアームを破損。そのままコースアウトすると、その先でも岩に衝突してしまう。これでエンジンにもダメージが及んでしまったため、走行継続は断念。早々にリタイアすることになった。
「あまりに早くラリーが終わってしまいとても残念です」と新井。
「SS5のあるコーナーで少しインカットしすぎ、岩にヒットしました。それによってステアリングアームを損傷し、その影響でコースオフした際に大きな岩にあたり、エンジンにもダメージが及んでしまいました」
「ヤルモと組んで初めてのラリーだったにもかかわらず、それまではとてもいいタイムが出せていたことに驚きました。お互いがとても早く相手に合わせることができたからだと思います」
「あともう少しペースノートに微調整を加えれば更に良くなると思います。リスクを取ることなくクラストップのタイムを出せたことは今後にとって非常にポジティブな要素でした」
