12月6日に東京のメガウェブで開催されたTOYOTA GAZOO Racingの2022年モータースポーツ体制発表会。発表会の模様はYouTubeでも同時配信が行われ、WRC世界ラリー選手権、WEC世界耐久選手権、全日本スーパーフォーミュラ選手権、スーパーGT、スーパー耐久などの来季参戦体制が発表された。
そんな発表会の直後にはトヨタ自動車の豊田章男社長と、GAZOO Racing Companyプレジデントの佐藤恒治によるメディア向けの質疑応答が行われ、そのなかでスーパーGT GT500クラスでチャンピオンに輝いた関口雄飛のチーム移籍の背景が豊田社長から語られた。
2021年のスーパーGTにTGR TEAM au TOM’Sから参戦した関口は、パートナーの坪井翔ともに、11月27～28日に静岡県の富士スピードウェイで開催された2021スーパーGT第8戦にポイントランキング5位で臨み、決勝レースで優勝を飾ると、大逆転で2021年のGT500クラスシリーズチャンピオンを獲得している。
そんな関口と坪井のチャンピオンコンビは、来季2022年もタイトル防衛を目指すべく継続参戦が予想されていたが、12月6日に行われた体制発表では、関口がスーパーGTでの活動を終えたヘイキ・コバライネンに代わってTGR TEAM SARDに移籍し、心機一転で中山雄一とコンビを組むことが発表された。
この移籍について理由を聞かれた豊田社長は、「今年、関口選手はスーパーフォーミュラでもチームチャンピオンに大きく貢献されましたし、スーパーGTではチームメイトの坪井選手とともに劇的な大逆転、ランキング5位からシリーズチャンピオンという、大変チャンピオン獲得に貢献してくれたと思っています」とまず答え、続けて移籍の背景を語った。
「彼（関口）は私から言えば『優勝請負人』なのではないかなと思っています。そしてGRスープラをはじめ、スーパーGTで数あるチームのなかで『どこのチームが勝ってもおかしくない』『どこのチームでも勝てるんだ』という環境が、私はファンの方、そして支えて頂いているスポンサーの方々が、一番そういった状況が素晴らしいのではないかなと思います」
「そういった意味では、今回の関口選手の移籍は“優勝請負人”としてTGR TEAM SARDに移籍することになります。ぜひみなさんに応援して頂きたいですし、彼のInstagramのハッシュタグをみると『#人と違う道を行け』というのが彼のモットーです。ですので、普通でしたら優勝を決めたチームでもう一度参戦するところですが、（その挑戦が）彼のフィロソフィーにもあっているのではないかと思います」
「先日も鈴鹿のカート選手権で、彼の幼少期からの教え子が優勝しています。そういった意味でも、彼自身が次世代の育成にも力を入れていますので、別のチームに行っても、彼の考え方はより多くのチームを知ることによって活かされるのではないかと思い、私が最終的に了承をしました」
また、そんな関口も2014～2017年に所属していたTGR TEAM WedsSport BANDOHには、来シーズン阪口晴南が加入することになった。
『爆走坂東組』として愛されているTGR TEAM WedsSport BANDOHは、関口をはじめ、来季はTGR TEAM KeePer TOM’Sへの移籍が発表された宮田莉朋、その前には2019年王者の山下健太など、若手ドライバーの育成を手掛けるような立場でもあるチームだ。
質疑応答では改めて『TOYOTA GAZOO RacingにとってTGR TEAM WedsSport BANDOHはどのような存在なのか？』という内容の質問がされ、これに豊田社長は「TGR TEAM WedsSport BANDOHは、他のチームと同じくらい、非常に大事なチームのひとつであります」と語り、チーム、そして坂東正敬監督に改めて感謝の言葉を述べた。
「特に彼ら（TGR TEAM WedsSport BANDOH）のチームの特徴というのは、ドライビングスキルや、ヨコハマタイヤさんと連携しているタイヤ開発経験です。若手ドライバーに対して、プロとしての心構え、とくにファンを大切にする“心”というのを、坂東（正敬）監督が非常に教育していると思っています」
「これまでのそういった形から、なんとなく若いドライバーを鍛えてくれる道場、登竜門のようなイメージに現在はなっていますが、決して我々はそういったふうに思っておらず、ただ、坂東監督がチームにおいて本当に若手を育成し、その育成されたドライバーが他のチームに移籍してチャンピオンを獲るという育成をして頂いていることには本当に感謝しています」
