元F1テストドライバーとしてシングルシーターでの輝かしいキャリアを築いてきたカナダ出身のロバート・ウィケンスが、2018年にインディカーで遭遇した大事故の後、麻痺の残る体で懸命のリハビリに耐え、2022年には本格的にプロドライバーとして競技に復帰した。
今季もブライアン・ハータ・オートスポーツ（BHA）の一員としてエントリーするIMSAのTCRカテゴリー、ミシュラン・パイロット・チャレンジの第5戦ワトキンス・グレンで待望の復活勝利をマークすると、続く第6戦カナディアンタイヤ・モータースポーツ・パーク（CTMP／モスポート）では予選不参加による最後尾スタートながら、まさかの大逆転劇で連勝を達成してみせた。
地元カナダでのうれしい優勝となったばかりか、直前には第一子誕生にも立ち合い「まるで御伽噺のようだ」と語ったウィケンスが「これは、これから起こることの始まりに過ぎない」と、新たな頂きに向け歩を進めている。
米欧のジュニア・フォーミュラからFIA F2選手権やGP3を経て、DTMドイツ・ツーリングカー選手権ではメルセデスのジュニア契約ドライバーとして活躍したウィケンスは、2018年から北米最高峰のシングルシーターへと昇格。開幕戦でいきなり予選ポールポジションを獲得すると、序盤戦からつねに優勝戦線に絡むスピードを披露し、インディ500ではルーキー・オブ・ザ・イヤーに選出される活躍を演じた。
しかし第14戦ポコノで宙を舞ったウィケンスは、キャッチフェンスに激突。その衝撃により、胸部脊椎骨折のほか脊髄損傷、首の骨折、両足の脛骨と腓骨の骨折、および両手の骨折を負う深刻な事故となった。
ここから本格的な療養と懸命のリハビリに励んだウィケンスは、2021年5月にクラッシュ以来初めてレースカーのシートに戻る機会を得て、BHAが用意したヒョンデ・ヴェロスターN TCRをドライブ。チームとヒョンデ・モータースポーツにより特別に設計、構築されたステアリングホイールを使用し、操舵に加えてブレーキとスロットルの制御を同時に行うハンドドライブ機構での走行が実現した。
「あの瞬間、本当にたくさんの感情があった。大変な労力と献身が必要だったし、多くの善良な人々のサポートがなければ、僕はそこにいなかったはずだ」と振り返ったウィケンス。
こうした経緯を経て、2022年よりヒョンデ・エラントラN TCRに同機構を組み込んだマシンでシリーズへの本格参戦を開始したウィケンスは、同郷のマーク・ウィルキンスと組んで開幕戦デイトナでいきなりの3位表彰台を獲得する。その後、ラウンド欠場を経て迎えた6月25～26日の第5戦ワトキンス・グレンでは、ウィケンスが2時間レースの前半スティントを担当。3番グリッドから最後の10周で首位浮上を果たす快走を披露すると、猛練習を重ねた迅速なドライバー交代で33号車エラントラを僚友に託し、後半スティントを手元のモバイル端末で見守ることに。
その1時間後、33号車のエラントラはTMRエンジニアリングの開幕勝者アルファロメオを従えトップチェッカー。2017年にメルセデスAMG C63DTMでニュルブルクリンク戦を制して以来、ウィケンスにとって待望のプロ復帰後初優勝となった。
