日本では例年以上に注目を集めた今年のインディ500。その理由は、ずばり佐藤琢磨が、チップ・ガナッシ・レーシング（CGR）から参戦したためだろう。残念ながら琢磨は7位に終わったが、それでもプラクティスからトップタイムを連発するなど、“3度目のインディ500制覇”に向けた夢は見させてもらった。
そのインディ500が終わって時が経ち、あらためて思うのは「そもそも、琢磨はどのような経緯でCGRのシートを射止められたのか？」ということ。その経緯を、10年以上にわたって琢磨のマネージャーを務めているスティーブ・フューセック氏に聞いた。
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──チップ・ガナッシ・レーシング（CGR）との交渉は、最初から琢磨選手に伝えていたのでしょうか？
「交渉開始から2週間ぐらい経過してから、“CGRで走れる可能性がある”と伝えました」
──なぜ、すぐに話さなかったのですか？
「話をまとめることができなかったら、興奮させるだけで、ガッカリさせたら悪いと思ったので」
──CGR以外のチームからのオファーはなかった？
「シーズン終盤のポートランドで、マイケル・アンドレッティと話しました。彼は“琢磨をインディ500で走らせたい”と言ってきました。けれども琢磨は、もっと多くのレースに出場したがっていたので、マイケルのオファーは断りました」
──アンドレッティ・オートスポートからのオファーはインディ500のみ、だったと。
「彼らにはそれが精一杯でしょう。インディ・ライツのクルーたちも起用するプロジェクトになります。インディ500は大丈夫でも、他のオーバルで琢磨を走らせることはできない」
──彼らはマルコ・アンドレッティをスポット参戦させるのにプラスして、琢磨も走らせるつもりだった？
「そうです。彼らは今年のインディに6台をエントリーさせようと考えていた。マイケルは“インディで琢磨を我々に預けてほしい。ウチのマシンで走れば500で勝つことができる”と言った。彼は琢磨をそれほどのドライバーだと評価していました」
──他にもオファーはありましたか？
「ボビー・レイホールからも電話をもらいました。（キャサリン・レッグの）44号車に琢磨を乗せたいとね」
──インディ500のみという条件ですね。
「だから断りました。私たちはインディ500だけでなく、その他のオーバルレースにも出場したかったので」
──CGRのマイク・ハル氏（マネージング・ディレクター）との交渉の続きを教えてください。
「ランチ交渉から2週間ほどして、徐々に話がまとまってきたタイミングで、琢磨に伝えてどんな交渉をしてほしいか尋ねました」
──琢磨選手の答えは？
「最初にCGRとの交渉を告げたとき、彼は『えぇっ、何だって!?』という様子でした。私はマイクとやりとりした経緯を話し、もう少し資金を集める必要があることを伝えました。CGRで走るのであれば、新たなスポンサーを獲得できる可能性もあるし、既存スポンサーに増額をお願いすることもできると私は考えていました。ただ私と琢磨の間でさえ共有すべき項目が多く、そこに至るだけで2週間もの時間が必要でした」
──金額以外でも合意すべきことは多いのですね。
「契約にいたるまでには、想像以上に時間がかかりました。私は12月の初めごろ“話をまとめるのは不可能かも”と感じていました。その後“もう絶対にこれはムリだ”と結論を出しかけていました」
──要求された金額が高過ぎた？
「活動資金も課題でしたが、それ以外の部分での交渉がとても難しく、お互いの考えが噛み合わなかったんです。でも琢磨は“ノー・アタック、ノー・チャンス”の男ですから、“戦わなければ得られるものはない”という姿勢を私にも求めてきました。それで私のモチベーションは100％に回復しました」
（後編に続く）
スティーブ・フューセック氏へのインタビューは、現在発売中の『オートスポーツ特別編集 佐藤琢磨2023インディ500』より抜粋したもの。
この本には、これ以外にもインディ500が終わった直後の［佐藤琢磨 独占インタビュー］や日本一インディカーを知る男・天野雅彦氏によるレース分析、ほかにもCGRのマネージング・ディレクター、マイク・ハル氏のインタビューやインディ500トリビア企画など、アメリカン・モータースポーツの魅力が詰まっている。
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［オートスポーツ特別編集 佐藤琢磨2023インディ500］
発行：株式会社三栄 定価：1,300円（本体価格：1,182円）
商品情報URL
https://shop.san-ei-corp.co.jp/magazine/detail.php?pid=12811
