いよいよ今週末の鈴鹿で2017年シーズンを迎えるスーパーフォーミュラ。話題の超大型新人に、新コンセプトとなったヨコハマタイヤ、そして注目ドライバーに、見逃せない戦い、決勝の懸念などなど、さまざまな視点で一歩踏み込んだ開幕戦鈴鹿の見どころをまとめた。
■タイト日程で時差ボケ中のガスリー
F2第1戦バーレーン大会に顔を見せ、その後のF1バーレーンテストにレッドブルから参加したピエール・ガスリー（TEAM MUGEN）。
「この1週間はとても忙しい日々だったね。先週の木金とレッドブルのシミュレーターで2日間過ごして、土曜からバーレーンに行って（F1／F2を見て）、月曜から水曜はバーレーンでF1テストに参加して、木曜の朝にバーレーンを発って、昨日の夜9時にこっちのホテルに入ったんだ。時差ボケを解消するには時間が足りないよね（苦笑）。でも、今週末にはコンディションを整えているよ」
F1とスーパーフォーミュラの違いは、「F1はタイヤのサイズが大きくて車体も幅広になって、パワーユニットのトルクも大きい。それでもスーパーフォーミュラのマシンはダウンフォースが大きくて、F1にステップアップするにはすごく適したクルマだし、いいカテゴリーだと思う」と答えるガスリー。
コーナリング速度に違いには、「スーパーフォーミュラのマシンでバーレーンを走っていないからね（笑）」と明言を避けつつも、「やっぱりF1の方がダウンフォースが大きくてグリップも高いよね」とその違いを述べた。
バーレーンで見た今年のF2と、鈴鹿、富士の2回の合同テストを経てのスーパーフォーミュラとの違いにもコメント。
「いちばんの違いはタイヤだね。バーレーンのF2は特にデグラデーションが大きかったけど、スーパーフォーミュラのヨコハマタイヤはグリップが安定している。シャシーはスーパーフォーミュラの方がダウンフォースが大きくて、エンジンはスーパーフォーミュラの方が遅いけど、トラクションが良くて最終的にはF2と同じレベル。その中でも一番違うのは、スーパーフォーミュラは毎周プッシュできるけど、F2はタイヤをマネジメントしなきゃいけないところだね」
金曜日の走行はコンディション変化や、小さなトラブルがあったようで13番手でセッションを終えたが、その表情からは焦りや不安は感じられなかった。
■公式テストとまったく異なるコンディション
ガスリーも「テストとコンディションと大きく違ったので今日のセッションは苦労したけど、明日には改善するよ」と話すように、スーパーフォーミュラ第1戦の金曜日走行は3月に行われた合同テストとコンディションが大きく異なった。3月の鈴鹿ではアンドレ・ロッテラー（VANTELIN TEAM TOM’S）が1分35秒163のトップタイムをマークして、自身が2014年に記録した1分36秒996のコースレコードを更新する速さをみせたが、この日のトップタイムは同じトムスの中嶋一貴が記録した1分37秒292。テスト時とのタイム差は2秒にもなった。
上位に入った多くのドライバーが「コンディションがテストと全然違って、フィーリングが良くなかったのに順位がよかった」と声をそろえるように、まだまだセットアップは詰まっていない様子。だが、それでも「レコードタイムは厳しい」との意見も一致しており、3月との気温の変化は今週末のドライバーとエンジニアを大きく悩ましそうだ。
また、今季のヨコハマタイヤも昨年とはコンパウンドは同じながらも構造を変えているとのことで、ドライバーからは「昨年とは違ってタイヤが動く」とのインプレションでほぼ一致。昨年は開幕戦鈴鹿のスプーンで飛び出すマシンが多かったように、コーナリング限界域でのコントロールが難しい面があったようだが、今年のタイヤはその部分が改善されているという。タイヤの性能アップとともに、ドライバーが昨年よりも攻め易くなっているようだ。
■ひさびさ復帰の大嶋、悩む
先日のスーパーGTでは2位表彰台を獲得し、トヨタのエース格の一角を担う存在になりつつある大嶋和也（SUNOCO TEAM LEMANS）。満を持して今季スーパーフォーミュラに復帰を果たしたが、これまでの2回の合同テストでは上位に名を残せず、苦戦が続いている。スーパーGTの活躍を見ると、このスーパーフォーミュラでの低迷は不思議だ。
「僕が乗っていた頃より、今のスーパーフォーミュラは数秒速いですよね。もちろん、クルマにはもう慣れていますよ。僕もそれなりに経験が多いですので（苦笑）。ヨコハマタイヤに乗るのもF3以来ですけど違和感はありません。ただ、クルマの最後の仕上げのセットアップが難しい。去年のチームの成績のとおり速いクルマのデータがあるわけではないですし、今年はメンバーも大きく替わってほとんどゼロからのスタート。自分も久しぶりに乗って勉強しながらなので、そこが非常に難しいです。時間を掛けたくないけど、まだ時間が足りない」と悩める大嶋。
それでも「僕が引っ張っていかなきゃいけない」と強い責任感を見せるところに、大嶋のこれまでとの違いを見せる。新しいチームメイトのフェリックス・ローゼンクビストはまだ大嶋とのタイム差が大きく、大嶋とチームルマンの復活には、もう少し時間が掛かりそうな気配だ。
