まさにがっぷり四つ。レースの大半をリードしたHOPPY 86 MCの後退、そしてK-tunes RC F GT3の見事なオーバーテイクと、ドラマチックなレースとなったスーパーGT第3戦鈴鹿。GT300クラスは、まさに全車が“勝つための武器”を繰り出しあった戦いとなった。惜しくも敗れることになったHOPPY 86 MC、そしてチーム歴代最高位タイの2位となったADVICS マッハ車検 MC86 マッハ号の2台は、GT300マザーシャシーの持てる武器を繰り出し、“似て非なる”戦いのレースを展開した。MCを使うプライベーター2台のそれぞれの戦いと、最終周のドラマの裏側をご紹介しよう。
■K-tunes RC F GT3を打ち破るために戦ったHOPPY 86 MC
「最終的には残念でしたけど、やりきった感じがありますよ。悔いはないです」
そう語るのは、レースを序盤からリードしたHOPPY 86 MCの土屋武士監督。ポールポジションを獲得し、速さをみせていたHOPPY 86 MCは、序盤から佐藤公哉がこれまでの悔しさを晴らすような快走をみせ、セーフティカーランの後に行ったピット作業では、GT500マシンのうしろで入りながら、GT500の前でピットアウトしてきた。大方の予想どおり、タイヤ無交換作戦を敢行してきたのだ。
後半スティントを担当したのは松井孝允だったが、「ペースを無線で聞いていましたが、『これは無理かな』という状況でした」と、後半からタイヤ交換を行ったK-tunes RC F GT3を駆る阪口晴南が急速に接近していた。土屋監督はレース翌日、足回りにもトラブルがあった可能性を示唆しているが、いずれにしろ、その接近ぶりは圧倒的だった。
これは土屋監督が事前に予想していたどおりの展開だった。前日のこのコーナーでも触れたが、今回HOPPY 86 MCは、車両特性的に鈴鹿を得意とし、前年も優勝を飾っているK-tunes RC F GT3をターゲットに、これを打ち破るためにクルマとタイヤを作ってきていた。果たしてそのとおりになったのだが、K-tunes RC F GT3の接近ぶりは、松井に首位を守ることを「ターゲットはそこではない」と思わせるほどだった。
奮戦も虚しくK-tunes RC F GT3がオーバーテイクしトップに浮上していくのだが、松井は2位を守ることに切り替え、ファイナルラップを迎えた。ただ、日立オートモティブシステムズシケインで松井が駆るHOPPY 86 MCはまさかの失速。コースアウトしかけるような形でADVICS マッハ車検 MC86 マッハ号、SUBARU BRZ R&D SPORT、そしてグッドスマイル 初音ミク AMGに先行を許し、最後は5位でチェッカーを受けた。この瞬間、何があったのだろうか。
実は130Rに入る時点で、HOPPY 86 MCにはガス欠の症状が発生していたのだ。力なく惰性でシケインに入り失速した松井だったが、最終コーナーを立ち上がるとふたたび燃料が戻った。
「これは全車についているものですが、マシンにトラブルがあって燃料ホースが切れたときに、エンジン側の圧を感知して燃料をカットする弁があるんです。それが閉じた可能性が多いにあります」と土屋監督はレース後の段階で予想された原因を明かす。
「パーコレーションが起きて、そこで圧が変化してカットされた可能性がある。それが最終ラップのあの場面で出るかと（苦笑）。その後は結局なんともなかったので、弁が働いた可能性がありますね」
ちなみに土屋監督によれば、この弁は「暑いときに作動しないかどうかをテストしていないもの」だという。「今回2位を失っているという実績が残っているので、これから検証は改めてしなければいけませんが、規則を決める側で対策をしてもらわないといけませんね。そういう提案をしようと思います」と土屋監督は語った。これは全車に関わる問題だけになおさらだ。
燃料カット弁（と思われる）トラブルにより表彰台は失うことになったが、今回最終的にトップを譲ることになったことについては、土屋監督のコメントにもあるとおり、「悔いはない」という。これは松井も「戦った結果ですから」と同意した。
特に今回、K-tunes RC F GT3を打ち破るために開発してきたタイヤでもたらされた結果だけに、まさに攻めた結果と言える。いよいよ“本気”をみせはじめたつちやエンジニアリングは、今回の悔しさを糧に、またファンを驚かせるレースをするに違いない。
