大雨に雹（ひょう）、そして落雷と悪天候に襲われ、3度の赤旗で終了するという過去に類を見ない大波乱のレースとなった2023年スーパーGT開幕戦岡山。時間制限直前の赤旗中止となったが、レース後に状況を聞くことのできたドライバーたちの声をお届けする。
■64号車Modulo NSX-GT 太田格之進 予選3番手／決勝10位
「もしかしたら2位にいけたかも」
3番手から伊沢拓也がステアリングを握りスタートしたModulo NSX-GTは、ドライコンディションのレース序盤でポジションを下げたものの、40周を終えて11番で太田に代わり、路面コンディションも変わったことでペースを取り戻し、前のマシンに追いつく勢いをみせた。
「僕に代わった時のドライでのスティントは、すごくペースが良くて、その時はコース上で一番速いくらいだったみたいです。前のクルマにも追いついていって『3～4台くらいパスできるのではないか？』という感じでした。若干濡れている路面のなかをスリックで走るという状況でしたが、いい感じで走れていました」と太田。
かなりの手応えがあったのだが、再び雨が降り始め、路面はウエットコンディションになっていった。ちょうどGT300クラスのSUBARU BRZ R&D SPORTがコースオフを喫し、FCYが導入されたのだが、それが解除された瞬間に、64号車はウエットタイヤにいち早く交換した。
「FCY明けでピットに入ってウエットタイヤに交換しました。そこでピットを出た瞬間にセーフティカーが入りました。『これはラッキーだ！』と思ったのですが……目の前に36号車（au TOM’S GR Supra）がいて、僕たちはラップダウンになってしまいました。あそこで36号車の前でピットアウトできていれば、僕たちは2位だったのかなと思います」
他車のペナルティもあり、最終的に10位となった64号車。「GT500で初めてのレースでしたけど、大きなミスはなかったと思います。本当にチームが（クラッシュから）開幕戦に間に合わせてくれて、予選は良い結果で終えられて、士気も上がっています。決勝は運に見放されて残念な結果に終わりましたけど、ポジティブに捉えているというか、次のレースも頑張りたいなと思います」と、最後は前向きに捉えていた。
■8号車ARTA MUGEN NSX-GT 大湯都史樹 予選7番手／決勝3位
「『そんなミラクルあっていいのか』というぐらいの流れで、良いレースができました」
予選9番手を獲得していた8号車ARTA MUGEN NSX-GT。安全上の理由からモノコックを交換したことで決勝ではペナルティストップ5秒が課せられることから、上位進出は難しいと予想されていた。しかし、レースではペナルティ消化後に2度のFCY（フルコースイエロー）、そして3度のSC（セーフティカー）、3度の赤旗でギャップは帳消しに。スタートを担当した大湯は徐々に順位を挙げて3番手で野尻智紀にバトンを渡した。
「（レース序盤は）僕は硬めのタイヤを履いてたので序盤はまず、生き残ることが大前提でした。（モノコック交換の）ペナルティは受けていたので、しっかりペナルティを消化できる形で進めて、ペナルティ消化後はひとりで走っていたのですけど、ペースもそんなに悪くなく……の中でFCYからのSCがほんと良いタイミングで出てくれて、ウエットタイヤに変えることができた。そこで、ペナルティでストップしてた分が帳消しになりました」
「そこからは自分自身もタイヤもすごくマネジメントできましたし、バトルもして抜いていけてたので、ペースも良いなかで上位で走れましたし、途中まではホントに2番手とか、3号車の方より前にいたくらい、力強い走りができていました」
スタートから54周を走行して4番まで順位を挙げた大湯は55周目にピットインして野尻智紀に交代。その交代時のピット作業もうまく進み、4番手をキープ。
「野尻選手もピットから出ていく、あのゴチャ、っとしたときもチームが頑張ってくれたおかげで上手く出れました。そのあとは赤旗になりましたけど、あと1、2周でもやれたら、もしかしたらトップ争いが出来たのかもしれません。そういうタラレバはもちろんあるけど、まずは最後尾どころか勝負権がないなかからの3位だったので『そんなミラクルあっていいのか』というぐらいの流れで、僕自身も良いレースができました。まさかポイントが獲れるとは思ってなかったので、そこから考えたら、すごく良いレースだったんじゃないかと思います」
■8号車ARTA MUGEN NSX-GT 野尻智紀 予選7番手／決勝3位
「戦略も間違うことがなかった。大満足です」
55周目に大湯からバトンを受けた野尻。4番手をキープする走りを続けていた中で、トップの36号車au TOM’S GR Supraがタイヤ交換時のミスで脱落。3番手に上がり、そのままフィニッシュ。3位表彰台を獲得した。
「（レースを振り返って）何が何だかわからない（笑）。もう1回レース見直さないと、というのはありましたけど、そのベースを作ってくれたのは1回目のSCだったのかな。非常にタイミングが良かったと思いますし、本当に大湯選手がいいペースで頑張って抜いてきてくれていましたし、その走りがあって戦略も間違うことがなかった。こういうレース展開の時は結果論しかないかなというのもあるのですけど、今振り返ってみてもすべてがいいタイミングで正しいピットストップ戦略をしいてたと思うので、非常に良かったですね」
「（最後の赤旗でレース再開したらもっと上を狙えた？）レース終盤はさらに雨が降ること見越して柔らかめのタイヤを選んでいましたので、最後に勝負は出来たかなと思っています。それでも今日の結果には大満足です」
