2022年までのFIA F2参戦を経て、2023年はヨーロピアン・ル・マン・シリーズ（ELMS）のLMP2クラスに挑戦し、ランキング2位となった佐藤万璃音。2024年もELMSのLMP2クラスへ継続参戦しつつ、新たにWEC世界耐久選手権に参戦するマクラーレンのLMGT3プログラムのドライバーとして、ユナイテッド・オートスポーツから世界選手権デビューを果たす。スポーツカーレース参戦初年度を終えた万璃音に2023年シーズンの戦い、そして2024年シーズンのレース活動について聞いた。
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──2023年はプロトタイプカーに初めて乗りました。また、3人で1台を走らせるという形態のレースも初めてだったと思います。ELMSのクルマ、LMP2というクルマの走らせ方へのアダプトは問題ありませんでしたか？
「特別、難しいクルマではありませんでした。それまで乗っていたFIA F2のクルマに比べると多少重さの違いはありますが、LMP2もそれほど極端に重いクルマではないし、あまり難しくは感じませんでした。当初、僕が慣れなかったのは、セットアップを進めるのは自分だけではないし、常に自分が乗っているわけでもないので、たとえば僕が最初に乗るのが10時で、次に乗るのが13時だとしたら、もうぜんぜん違うクルマになっているという状況です。“あれ？ こんなクルマだったっけ？”と感じるときはありました」
──それはほかのドライバーが乗ってセットアップを変えたからという意味ですよね？
「はい、そうです。もちろん、セットアップを進めているチームやドライバーの方向性を否定しているわけではなく、いろいろなテストをしているうちにあれを変えてこれを変えてとどんどん進めて行って、自分が乗ったときに“あれ？ ぜんぜん違うクルマだな”と感じたりする状況はよくありました」
──それはドライバーによって、決勝でどのあたりを重視しているからとか、予選に向けて一発のタイムを出すからだからとか、そういう事情も含んでいるのでしょうか？
「いや、僕らの場合はひとつのセッションで常にどちらかに集中していました。レースウィークでもテストでも、予選用と決勝用をしっかりと分けてセットアップを進めていました。もちろん、ドライバーそれぞれの好みは絶対にあるとは思いますけれど、22号車においては予選用も決勝用も、ドライバーによるセットアップの方向性の差はほとんどないと感じました」
──2023年のELMSを簡単に振り返ります。まず、開幕戦のバルセロナではいきなりスタートドライバーに起用されました。
「はい。複数のクラスが混走する耐久レースの展開としては、スタートドライバーが最もLMP3やLMGTEといった遅いクルマのトラフィックに引っ掛かりにくいわけです。つまり耐久レース、ELMSの経験がいちばん少ないドライバーがスタートを担当するというのがこの手のイベントでは基本的なセオリーです。僕がスタートドライバーを務めたのも単にそれだけの理由です」
──そして決勝の序盤にいきなりタイヤトラブルに見舞われました。
「1周目の第3コーナーで後方集団にクラッシュがあって、そのデブリをセーフティカー（SC）導入中に踏んでしまったのではないかと思います。ピットへ戻ったときにはほぼタイヤが残っていなかったので、実際に何が原因だったのかは判明しませんでした」
──第2戦のポール・リカールは予選でノータイムでした。
「燃圧のトラブルで予選は走れませんでした。それでLMGTEの後ろからのスタートになってしまいました。そもそも第2戦はクルマのパフォーマンスも足りなくて、LMP2クラスの集団までは追いつけたけれど、そこで競り合い順位を上げられるような状態ではありませんでした。また、僕が担当したスティントで後ろから当てられたというのもあって、開幕の2戦は踏んだり蹴ったりでした」
──第3戦のアラゴンでようやく勝てました。本来、狙っていた位置ですよね？
「クルマの調子も良かったし、何もトラブル無くスムーズにレースが進みました。それぞれのドライバーが担当したスティントも、事件や事故もなく無事に終えられました」
──ところが第4戦のスパ・フランコルシャンで再び事件でした。
「本当に踏んだり蹴ったりでした。まず、僕が担当したスタートで後ろから当てられました。また、当てられてグラベルベッドに入ったとき、小さな石ころを拾ってしまったのでしょう。僕がスティントを終えてドライバー交代したあと、その小さな石ころがスロットルペダルの隙間に入り開かなくなってしまいました。勝ったレース以外、たとえ勝てなくてもクラッシュやトラブルに見舞われずあと数ポイントでも手にしていれば、タイトルを取れていただけに残念ですね」
──アルガルベの第5戦と第6戦を2連勝で締めくくったとはいえ、やはりランキング2位では満足できない？
「もちろんです」
