TGR WECチャレンジドライバーの山下健太が、9月16〜20日にかけて行なわれたWEC世界耐久選手権2019／20シーズン第7戦、ル・マン24時間レースに、LMP2クラスのハイクラス・レーシングから参戦。自身初めての参戦となる伝統の24時間レースで山下は予選トップ4に入り、決勝でも首位争いを演じるなど、エースドライバーとしての走りを披露した。
2020年で第88回を迎えたル・マン24時間レース。本来6月の開催予定だったが、新型コロナウイルス感染拡大の影響により9月へと延期に。また、これまではレースウイークの車検から決勝レースまで1週間をかけて行なわれるスケジュールだったが、2020年はこれが大幅に短縮され、木曜日に3回のフリー走行と予選、金曜日にフリー走行と予選上位グリッドを決定するハイパーポール、そして土曜日から日曜日にかけてウォームアップ＋決勝レースという過密日程で開催された。
木曜朝10時に始まったフリー走行1回目は、まずチームメイトのアンデルス・フィヨルドバッハがコースイン。その後、山下、マーク・パターソンがそれぞれコース習熟のため6周ずつ走り、山下は初のサルト・サーキットの感触を確かめた。
その後クルマのセッティングを変更して再び山下が走行。セッション終了間際にはクラストップタイムをマークして、チームを驚かせた。
「初めての走行でトップタイムを出せたのはとても驚きでした。前回のレースと比べてクルマはすごく良くなっていると感じています」
1時間のブレイクを挟み、午後2時からフリー走行2回目がスタート。このセッションは山下、フィヨルドバッハ、パターソンの順で走行し、レースに向けたクルマづくりをした後、最後に再び山下が乗り込んで予選に向けた車両バランスを確認した。
続く予選では山下がまず1セット目の新品タイヤでタイムアタックを行ない、3分27秒611の好タイムをマーク。その時点でクラス4番手に付ける。
その後フィヨルドバッハが同じタイヤでアタックしたあと、山下は2セット目の新品タイヤで再度アタックに出るが、トラフィックにひっかかりアタックを中止してピットイン。しかし山下の1回目のタイムがクラス6番手となり、翌日のハイパーポール進出が決まった。
午後8時からナイトセッションのフリー走行3回目。ここではドライバー全員がそれぞれ最低5周を走行する必要がある。パターソン、フィヨルドバッハ、山下の順でこの義務を消化したあと、ロングランを行なってタイヤの摩耗具合を確認し、長い1日を終えた。
続く金曜日は朝10時から1時間のフリー走行、そして11時30分から各クラス上位6台ずつによるハイパーポールが行なわれた。
フリー走行では山下、パターソン、フィヨルドバッハの順でレースに向けたセッティングの最終確認を行ない、インターバルの間にクルマを予選用に戻して、山下がハイパーポールを担当。1回目のアタックで3分25秒896、2回目のアタックで3分25秒426をマークし、強豪チームに割って入るクラス4番手を獲得する大健闘を見せた。
「ハイパーポールでは予選からふたつ順位をあげてフィニッシュすることができました。明日からのレースは24時間なので色々なことがあると思いますが、とにかくミスをせず安定して走ることが大切なので、そこをターゲットに最後まで頑張りたいと思います」
