■メルセデスとフォルクスワーゲン、異なるエンジン特性を把握したF3テスト

　12月上旬、スペインとポルトガルのFIA-F3テストに参加した17歳の高校生ドライバー、佐藤万璃音（さとうまりの）にポルトガル・エストリルのサーキットで会った。開口一番は彼のメッセージ。

「まず、FIA-F4イタリアというジュニア・フォーミュラに参戦する僕に興味を持っていただいたファンの皆さんと、成長途上の僕の記事を10回にわたり掲載していただいたオートスポーツWEBさんに感謝しています。この最終回がファンの皆さんの目に触れるのは2017年になると思いますので、“新年明けましておめでとうございます。本年もよろしくお願い申し上げます”と書き添えてください（汗）」

　17歳らしくない紋切り型の挨拶から始まった万璃音との再会。「調子はどう？」という無難な質問をぶつけたところ、17歳の高校生は以下のように返してきた。

「もう、バッチリです。10月末にFIA-F4イタリアの最終戦を終えたあとに一時帰国して、11月末には横浜アリーナで（女性アーティストであるLiSA主催のコンサート）“LiVE is Smile Always～NEVER ENDiNG GLORY～”を観ました！　ほぼ目の前にLiSAさんが居たので、マジ感動しました！　ペンライトを振りすぎて、次の日には腕が上がらなくなりました！」

　うーん、それは良かった。でも、モトパークとミュッケから参加したバルセロナ、モトパークから参加したヘレス、ここまでのFIA-F3テストはどうだったかなーと……。

「なるほど……（汗）　F3マシンに乗ったのは、15年10月にオーストリアのレッドブル・リンクで実施されたテスト以来です。そのときのチームはフォルクスワーゲン・エンジンを積むモトパーク。今回の短期集中テストでもまずはモトパークで乗り、続いてメルセデス・エンジンを積むミュッケで乗りました」

　エンジンの違いは感じたのだろうか？

「フォルクスワーゲンは上の回転数で伸びを感じ、メルセデスは下の回転数で力強さを感じました。いずれも甲乙つけがたく、どちらが勝っているかはサーキットの特性に拠ると思います」